病院の玄関を出ると、赤煉瓦の壁は傾き始めた陽を受けて淡い茜色に染まり、車寄せの石畳には長く伸びた影が静かに重なっている。
病院の扉を一枚隔てただけで、薬品の匂いや病室を満たしていた人々の声は遠のいた。それでもキャンディの胸には、今日一日、患者たちのそばで過ごした時間が、まだ静かな温もりとなって残っていた。
ジョルジュは車のそばに立っていた。
キャンディの姿を見つけると、いつものように姿勢を正し、後部座席の扉を開く。
「キャンディスさま」
「ありがとう、ジョルジュ」
そう答えた自分の声が、いつもより少しだけ落ち着いていることに、キャンディは気づいた。
車の中では、アルバートが待っていた。
濃紺の外套を肩へ掛けたまま窓の外を眺めていた彼は、キャンディが乗り込むと穏やかに微笑む。その笑顔は、いつもと変わらないはずなのに、今日のキャンディには、昨日までとは違って見えた。
「お疲れさま、キャンディ」
「アルバートさんも」
ジョルジュが静かに扉を閉めると、車はゆっくりと動き出した。
しばらく二人は何も話さなかった。
冬の終わりを思わせる澄んだ空気の向こうには、雲の切れ間から淡い夕陽が街を照らしていた。
「今日、病室を回っていたらね……」
キャンディは膝の上で手を重ね、ゆっくりと言葉を紡いだ。
「熱が下がった子どもを何度も確かめているお母さんや、手術のあとで眠っている奥さんの毛布を何度も掛け直している旦那さんを見たの。ただ隣に座っているだけなのに、それだけで安心して眠れる人たちもいて……」
アルバートは黙って耳を傾けていた。
その沈黙は、キャンディが心の中を整理する時間を静かに守っていた。
「わたし、ずっと家族って、そばにいてくれる人のことだと思っていたの。ポニーの家のポニー先生もレイン先生も、アニーも、みんなそうだったから。でも今日、少しだけ違うことを思ったの」
車の窓硝子に、自分の顔がぼんやりと映る。
「そばにいるって、同じ家にいることじゃないのね。疲れていることに気づいてあげたり、何も言われなくても水差しを替えたり、帰ってきた人を明かりをつけて迎えたり……そんな小さなことを積み重ねることなのかもしれないって」
アルバートは静かに目を伏せた。その横顔には驚きよりも、胸の奥から込み上げるような安堵が浮かんでいた。
「キャンディ……」
アルバートが名を呼ぶと、キャンディはまっすぐに見つめ返した。
「アルバートさん、わたし、看護師を続けたいの」
その言葉は迷いなく口をついて出た。
「これから先、どんな立場になっても病院を離れたくないの。誰かのそばにいることを、仕事としても、自分の生き方としても、失いたくない」
アルバートはすぐには答えなかった。静かな間が流れ、やがて穏やかに微笑む。
「……ありがとう。そう言ってくれて安心した」
「安心？」
「キャンディ、君が看護師を辞めると言い出したら、僕はむしろ困っていた」
思いがけない返事に、キャンディは思わず目を瞬かせる。
「君が君でいられることが、僕には何より大切なんだ。アードレー家のために君が大切なものを手放すようなことを僕は望まない」
キャンディは、その言葉を聞いた瞬間、胸の奥で張りつめていた細い糸が、ふっとほどけていくような気がした。
「ありがとう、アルバートさん」
「礼を言うのは僕のほうだ」
「どうして？」
「君が、自分の言葉で話してくれたから」
それ以上、アルバートは何も言わなかった。
「愛している」という言葉も、未来を飾る約束も口にはしない。ただ、キャンディの歩幅に合わせ、その心が向かう先を静かに待ち続ける。その変わらない優しさが、今日のキャンディには痛いほど伝わっていた。
やがて車はアードレー家本邸の門をくぐる。
夕陽はさらに低く傾き、冬枯れの庭木の影が長く芝生へ伸びていた。玄関前には執事が控え、ジョルジュが車を止めると、使用人たちが静かに動き始める。その誰もがいつもと変わらぬ所作を崩さなかったが、屋敷全体には、今日という日が特別な意味を持つことを誰もが知っているような、凛とした緊張が漂っていた。
客間では、大おばさまが二人を待っていた。
大理石の暖炉には火が入り、赤い炎が静かに揺れている。重厚なカーテンの向こうでは、冬の夕暮れがゆっくりと街を包み始め、磨き込まれたテーブルの上には、まだ封を切られていない書類が几帳面に揃えられていた。
部屋に足を踏み入れたキャンディは、小さく息を整える。
大おばさまはゆっくりと顔を上げ、二人を見つめた。
その眼差しは厳しかった。
けれど、それはかつてキャンディを拒もうとしていた頃の冷たさではない。長い年月、アードレー家という巨大な家門を守り続けてきた者だけが持つ責任と覚悟が、その静かな眼差しには宿っていた。
「決まったのですね」
二人が口を開くより早く、大おばさまが静かに言った。
アルバートが答えようとした、その一瞬前。
キャンディは一歩前へ進み、まっすぐ大おばさまを見つめた。
「はい」
驚くほど落ち着いた声だった。
「よろしくお願いいたします」
深く頭を下げる。
客間に静かな沈黙が流れた。
大おばさまはしばらく何も言わず、頭を下げたままのキャンディを見つめていた。血筋や家柄を何より重んじてきた人が、一日で考えを変えることなどあり得ない。
それでも、キャンディを見つめるその眼差しには、これまでとは違う静かな重みがあった。
「顔をお上げなさい、キャンディス」
キャンディはゆっくりと顔を上げる。
大おばさまはアルバートへ、一度だけ視線を送り、再びキャンディを見た。
「当主の伴侶としてアードレー家に入るということは、名を得ることではありません」
穏やかな口調だった。
「責任も、批判も、望まぬ視線も、そのすべてを引き受けるということです」
「分かっています」
「本当にわかっているのですか？」
キャンディは静かに息を吸った。
「全部を分かっているとは思いません。でも、分からないから逃げるのではなく、分かるまで歩いていきたいと思いました」
その言葉に、アルバートは隣で静かに息をのむ。
大おばさまはなおもキャンディを見つめ続けていたが、やがて小さく頷いた。
「……よろしい」
その一言だけだった。
けれど、その短い言葉には、これまで交わしてきたどんな長い言葉よりも重い意味が込められていた。大おばさまは静かに肘掛けへ手を置く。
「明朝、正式に発表いたします」
部屋の空気がわずかに張りつめる。
「新聞各社へ送る文面は、私が確認します」
控えていた秘書が一礼した。
「社交界への通知状も、一字一句、確認のうえ発送なさい」
「かしこまりました」
大おばさまは再びキャンディへ視線を向ける。
「よいですか、キャンディス」
その声には、長い年月、社交界の荒波を渡り続けてきた者だけが持つ重みがあった。
「社交界では、事実よりも、どのように語られたかが独り歩きすることがあります」
暖炉の薪が小さく音を立てる。
「あなたはアードレー家の養女です。その事実だけを切り取れば、事情を知ろうともしない者たちが、勝手な憶測を口にするでしょう」
キャンディは静かに頷いた。
「だからこそ、私たちが先に語るのです」
その言葉に、アルバートはわずかに微笑む。
「事実を飾る必要はありません。ただ、語る順序を誤ってはならないのです」
秘書が万年筆を走らせる。
「まず伝えるべきは、あなたが看護師として人々に尽くし、ブラックストーン鉱山事故でも献身的に救護へあたったこと。そして、そのようなあなたと、ウィリアムが互いの意思を確かめ合い、人生をともに歩むことを決めたという事実です」
大おばさまは静かに言葉を結んだ。
「品位ある真実を、私たち自身の言葉で伝えなければなりません」
客間は再び静かな沈黙に包まれた。
その一言には、家名を守る者としての誇りだけではなく、この先、好奇の目にさらされることになるキャンディを守ろうとする意思も込められていた。
やがて大おばさまは、穏やかに続けた。
「これは家を守るためだけではないのです。あなたを守るためでもあるのです」
その言葉は、静かに、しかし確かな温もりをもってキャンディの胸へ届いた。
厳しさの奥にあるものが、拒絶ではなく責任であり、守ろうとする意思であったことを、キャンディは初めて心から理解した。
アルバートは何も口を挟まなかった。
二人の間で交わされた言葉こそ、この家の新しい一歩になると感じていたからだった。
その夜、本宅は静かに忙しかった。
廊下の奥では秘書たちが新聞社へ送る文面を整え、タイプライターの規則正しい音が屋敷中へ絶え間なく響いている。応接室では社交界へ送る通知状が一通ずつ確認され、執事は封書を銀盆へ載せながら、届ける順序や時間を細かく指示していた。
電話のベルが鳴り、低い声で要件が交わされるたび、受話器は静かに置かれていく。
誰一人大声を出す者はいない。
それでも屋敷全体が、一つの大きな時計の歯車のように、乱れることなく動き続けていた。階段の踊り場で、キャンディはその様子を静かに見下ろしていた。
アードレー家の婚約発表。
その言葉は、まだどこか遠い出来事のように思えた。
明日になれば、自分の名前が新聞へ載る。街の人々が記事を読み、病院でも、これまでとは少し違う目で見られるかもしれない。
怖くないと言えば嘘になる。けれど、その怖さは、ラガン家で味わった理不尽な恐れとはまったく違っていた。
逃げ出したいのではない。
ただ、自分の人生が静かに動き始めていることに、心が少しだけ追いついていないだけだった。
「キャンディスさま」
穏やかな声に振り返ると、ジョルジュが銀の盆を手に立っていた。湯気の立つ紅茶と、小さな焼き菓子が整然と並べられている。
「お茶をご用意いたしました。少しお休みになってはいかがでしょう」
「ありがとう、ジョルジュ」
盆を受け取ろうとしたキャンディへ、ジョルジュは柔らかな笑みを向けた。
「本日は、皆が静かに喜んでおります」
「静かに？」
思わず聞き返すと、ジョルジュの口元が少しだけ緩む。
「大おばさまのご命令でございますから」
その言葉に、キャンディは思わず笑みをこぼした。
「ですが」
ジョルジュは静かに続ける。
「皆、心から喜び、お祝い申し上げております」
その一言が胸へ静かに沁みた。
この屋敷へ来たばかりの頃、自分はいつも客人のような気持ちでいた。
けれど今、使用人たちは主人に仕える者としてではなく、一人の家族を迎えるような温かさで、自分を見守ってくれている。
そのことが、何よりもうれしかった。
翌朝。
シカゴの空は薄く晴れ渡っていた。
アードレー家本社の執務室では、アルバートがいつもと変わらぬように机へ向かっている。
ブラックストーン鉱山事故の補償。
操業停止中の安全調査。
補償基金の運営。
銀行との協議。
新たな労務規定の整備。
机の上には、今日も数え切れないほどの書類が積み重ねられていた。
その一番上に置かれていたのは、大おばさまが最後まで推敲した婚約発表の文面だった。
アルバートは静かに目を通す。
そこには余分な飾りは一切なかった。
事故への責任から目を背けることなく、それでも未来へ向かって歩き出す二人の決意だけが、簡潔で品位ある言葉で記されている。
大おばさまらしい文章だった。
アルバートは万年筆を取り、文末へ静かに署名を書き添えた。その文字には誇示も高揚もない。自ら選んだ未来を最後まで引き受けるという、静かな覚悟だけが宿っていた。
秘書が一礼する。
「発送の準備が整っております」
アルバートは頷き、文面を差し出した。
「お願いします」
秘書は両手でそれを受け取ると、深く一礼して執務室を後にした。
その扉が静かに閉まる。
アルバートは立ち上がり、窓辺へ歩み寄った。
冬はまだ終わっていない。それでも灰色の雲の切れ間から差し込む朝の光は、これから訪れる季節を静かに予感させていた。
そのころ、市内の新聞社では輪転機が低いうなりを上げ始めていた。活字が組まれ、インクの匂いが工場いっぱいに広がるなか、刷り上がった紙面を手にした若い記者が、小さく目を見開く。
「アードレー家の婚約ですか？」
隣で紙面を確かめていた年配の編集者は静かに頷いた。
「事故以来、あの若い当主は何度も記事になったが、今回は違うぞ」
彼は紙面を軽く指先で叩く。
「鉱山事故から逃げず、最後まで責任を果たそうとしている男と、その現場で救護にあたった看護師だ。余計な飾りはいらん。事実だけで十分、人の心を動かす」
若い記者はもう一度紙面へ目を落とした。そこには簡潔な文章で、こう記されていた。
『アードレー家 婚約に関する発表。
アードレー家当主、ウィリアム・アルバート・アードレーは、このたびキャンディス・ホワイト・アードレーとの婚約が調いましたことを、謹んでご報告申し上げます。
両名は、長く互いの意思を確かめ合い、将来をともに歩むことを決意いたしました。
キャンディス・ホワイト・アードレーは、看護師として地域医療に尽力し、ブラックストーン鉱山事故に際しましても、献身的に救護活動へ従事いたしました。その誠実な人格と社会への貢献に深い敬意を抱き、このたびの婚約の運びとなりました。
なお、現在もブラックストーン鉱山事故に関する補償、安全対策ならびに関係各位への対応を最優先しております。そのため、婚約式その他の祝賀行事は執り行わず、本発表をもってご報告に代えさせていただきます。
結婚式につきましては、関係各位への対応が一段落した後、あらためて日程を調整のうえ執り行う予定でございます。
今後とも、両名に変わらぬご理解とご厚情を賜りますよう、心よりお願い申し上げます。
アードレー家』
やがて輪転機は勢いよく回り始め、刷り上がった新聞は束ねられて荷車へ積み込まれていく。
冬の澄んだ朝の空気の中、新聞は次々と街へ運ばれた。
「アードレー家当主、婚約！」
「ウィリアム・アルバート・アードレー氏、正式発表！」
新聞売りの少年たちの声が街角に響く。
銀行の前では出勤途中の紳士たちが足を止め、商店街では買い物帰りの婦人たちが紙面をのぞき込んだ。
「お相手は、あの看護師さんなのね」
「ブラックストーン鉱山事故で救護にあたっていた方でしょう」
「だから婚約式をしないのね」
「事故への対応を優先するということか」
「アードレー家らしいわ」
「立派な判断だと思う」
人々は派手な噂話をするでもなく、静かに記事を読み終え、それぞれの日常へ戻っていった。
事故以来、厳しい視線を向けられることも少なくなかったアードレー家の名は、この日、久しぶりに穏やかな話題として街へ広がっていく。
その知らせはシカゴだけでなく、東部の街々へも静かに伝わっていった。
「シカゴのアードレー家当主、ご婚約！」
新聞売りの少年の声に、レオンの足が止まる。
「一部くれ」
硬貨を渡し、受け取った新聞を風にあおられないよう押さえながら紙面を開く。
ほどなく、その見出しが目に入った。
アードレー家 婚約に関する発表。
レオンは黙ったまま最後まで読み終えた。
港には汽笛が鳴り、灰色の海を渡る風が新聞の端を揺らしている。それでも彼はしばらく紙面から目を離さなかった。やがて静かに新聞を畳み、コートの内ポケットへしまい込む。
その口元が、ほんのわずかに歪む。
「……おもしろくねえな」
低く呟いたその声には、皮肉な響きがあった。レオンはゆっくりと顔を上げる。視線の先には大西洋の海が広がっている。
そして、その海の向こうには………イギリス。
まだ何も知らない、一人の男がいた。
みなさまの貴重なお時間の中で、拙い私の物語を読んでくださり、ありがとうございます💕
深く深く感謝しています💕
つい最近、懐かしいブログ友達の方から数年ぶり？にコメントをいただいて、この永遠のジュリエットという二次小説を書こうと思った頃を思い出しました♡
もう数年前のことです♡
キャンディキャンディは、すっかり遠ざかっていた漫画でしたが、私の中で、第二次キャンディキャンディブームが起こり、ブログを通じてファンのみなさまと交流させていただくようになりました♡
その中で、私を含め３人のグルチャが生まれ、コロナ渦でステイホームだったこともあって、毎晩？のようにキャンディキャンディについて熱く語っていました。時には深夜に及ぶまで😆
その中で、こんな設定は？とか、こういうラストは？をアラフィフが集まって妄想していたんです。
そしてある時。
こんな設定は？という話になったのですが、それが、今私が書いている永遠のジュリエットのラストシーンなんです♡✨️✨️それが、いつも私が申し上げている「着地点」です。
詳しく書いてしまうとネタバレになってしまうので、省きますが、その時のシーンを、３人で、映画監督の台本みたいに設定し、テリィ、アルバートさん、キャンディのカット割りや、それぞれの台詞、顔の表情まで考えたんです（笑）😆
ほんのすこ〜しだけ言えば、〇〇の前で、現れたテリィの全身カットからの〜、アルバートさんのアップ。そして、そこに光が差し込んできて、アルバートさんが目を細め、「テリィ君、✖✖✖✖✖」と呟く！みたいな（笑）😆
それは、とってもリアルで、私にはそのシーンが見えたんです♡😆
だから、私は、文章の上手いそのブログお友達に、「このエンディングで二次小説を書いて〜♡」とお願いしましたら、逆に「りんさん（私の本名）が書いてよ♡」と言われ、じゃあ書いてみよっかな〜♡となぁんも考えずに書きはじめたのです♡
FSにも書いていない物語の空白を埋めたくて、「できるなら、いがらし先生のイラストで、水木杏子先生の物語で読みたかったあの漫画の続きを」書くことにしたのです♡
勢いと熱い思いだけで書きはじめた永遠のジュリエット。
３人で考えた最後のシーンだけは決まっていましたが、あとはすべて私の見たい場面を妄想し、それを繋げた感じです。
ま〜ったくの素人なので、小説のルールや常識を知らず、今回の章は、台詞のやりとりを多めでいこう♡とか、今回の章は、ポエムな感じでいこう♡とか、今回はしっかり状況を説明できるようにきっちりした文章を目指そう、とかその時その時、あえて変えてみました♡
そして。こんなのでよいのだろうか？と思いはじめ、ちょっと前に、カルチャーセンターの「小説作成講座」に行き、衝撃的なルールを教えてもらいました（笑）😆でも、もう何十話も書いていて、遅いわ💦💦
そんなこんなで、正式な小説からはブーイングが来そうな私の二次小説ですが、楽しく妄想し、みなさまに読んでいただけて、いいねやコメントまでいただけて本当に幸せです💕涙。
ずっと、みなさまに感謝しています💕
ありがとうございます😊
さて。
しばらく続きましたキャンディアルバート編が一段落し、次回はテリィ編にまいります♡
物語の着地点まであと少し💕最後まで読んでいただけますように💕
みなさまが穏やかで幸せな時間をお過ごしでありますように💕ジゼル
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