ブラックストーン鉱山の崩落事故から、シカゴの新聞は連日のように黒々とした見出しを掲げていた。
『ブラックストーン鉱山崩落事故 死者さらに増加』
『安全管理に重大な問題か？』
『アードレー家に批判集中』
朝の街角では新聞売りの声が冷たい空気を裂き、行き交う人々は馬車を待つあいだにも紙面を広げ、眉をひそめ、ある者は憤りを露わにし、またある者は声を潜めて、あの名門もついに終わりかもしれない、と囁き合っていた。
その紙面を、鉱山近くの病院のスタッフルームで、キャンディはじっと見つめていた。窓の外には、冬の薄曇りの光が広がっている。ストーブの上では、湯がかすかに音を立て、テーブルの上に置かれたコーヒーからは、もうほとんど湯気が立っていなかった。
けれどキャンディは、カップに手を伸ばすこともできず、記事の中央に載せられた一枚の写真から目を離せなかった。
『当主ウィリアム・アルバート・アードレー、責任を認める』
写真の中のアルバートは、記者たちの前に立っていた。整った襟元も、まっすぐな姿勢も、いつもの彼と少しも変わらないはずなのに、その目の奥だけが、遠い灯りを見つめる人のように沈んで見えた。
キャンディは小さく息を吐いた。
事故以来、アルバートはほとんど眠っていない。昼は鉱山に立ち、救助と補償の指示を出し、負傷者の家族に会い、夜になれば警察や新聞社、地元行政との対応に追われていた。
加えて、数日おきにジョルジュの運転で二時間の道を戻り、シカゴのアードレー家本社で銀行、鉄道、製材、慈善事業に関する決裁を済ませ、そのまま執務室の長椅子で夜を明かしたかと思うと、翌朝にはまたブラックストーンへ向かっている。
無理よ、とキャンディは何度言いかけただろう。けれど、その言葉はいつも喉の奥で止まった。
アルバートは、止まらない人だ。自分のためには立ち止まれるのに、誰かが倒れている時には、決して立ち止まらない人だった。
不意に、休憩室の扉が勢いよく開いた。看護師が、血の気を失った顔で立っていた。
「キャンディ！」
キャンディは顔を上げた。
「どうしたの？」
「大変よ……これを」
看護師は震える手で号外を差し出した。まだインクの匂いが残る紙面には、先ほどまでの記事よりさらに大きな文字が躍っていた。
『ブラックストーン鉱山事故 内部告発』
キャンディの指先が紙の端を掴んだまま止まった。
『事故以前から坑道の亀裂とガス漏れを訴える危険報告書が存在していた可能性』
その下に、さらに追い打ちをかけるような文字が並んでいた。
『報告書はアードレー家上層部によって握り潰されたとの証言』
『理想的経営者の裏の顔 利益優先か』
キャンディは、喉が詰まった。
紙面が揺れているのだと思った。けれど揺れていたのは、自分の手だった。
そんなはずがない。アルバートさんが、そんなことをするはずがない。
声に出せば簡単な言葉だった。けれど、その紙面の向こうには、亡くなった人たちがいて、まだ意識の戻らない人たちがいて、病室の外で泣き崩れる家族がいた。信じたいという気持ちだけで、すべてを押し返すことはできなかった。
鉱山近くのホテルに用意されたアルバートの部屋には、低く張り詰めた空気が沈んでいた。
机の上には、シカゴ、ニューヨークから届いた新聞が積まれている。窓の外はすでに夕暮れで、曇った硝子に映るロウソクの火だけが、小さく揺れていた。
ジョルジュが、押し殺した声で報告していた。
「株価はさらに下がっております。銀行側も追加融資を見合わせるとの連絡が入りました。鉄道部門、製材所、銀行事業、慈善団体の理事からも問い合わせが相次いでおります」
アルバートは黙っていた。
新聞の一面に視線を落としたまま、何も言わない。その横顔はひどく疲れていたが、背筋だけは少しも崩れていなかった。白いシャツの襟元はきちんと整えられ、袖口のカフスも留められている。
扉が叩かれ、ジョルジュが振り返るより早く、キャンディが入ってきた。
「アルバートさん」
アルバートは顔を上げた。
その目の下に落ちた濃い影を見た瞬間、キャンディは言おうとしていた言葉を失った。アルバートは、かすかに笑おうとした。
「……見たかい？」
机の上の号外を指先で軽く押さえる。キャンディは頷いた。
「本当に、そんな報告書があったの？」
部屋の中に、短い沈黙が落ちた。ロウソクの芯が小さく弾ける音がした。
アルバートは、低い声で答えた。
「分からない」
「え……？」
「僕は、すべての現場報告を直接見ているわけじゃない。鉱山には鉱山の責任者がいて、技師がいて、監督官がいる。報告は段階を経て上がってくる」
その声は落ち着いていた。落ち着きすぎていて、キャンディはかえって胸を締めつけられた。
「だが、本当に危険を訴える報告が出されていて、それがどこかで止められていたのなら」
アルバートはそこで言葉を切った。その先を、キャンディは聞きたくなかった。けれど、アルバートの目は逃げなかった。
「それを知らなかったでは済まされない」
「確認はできないの？」
キャンディは一歩近づいた。
「従業員たちが出したという危険報告書は、どこへ行ったの？誰に出したの？順番に上がってくるなら、その人に聞けば分かるんでしょう？」
アルバートは頷いた。
「現場責任者に提出されたらしい」
「なら、その人は？」
「………いないんだ」
キャンディは眉を寄せた。
「いない？」
「事故の直後から姿が見えない。坑内にいて巻き込まれたのか、まったく分かっていない。彼だけ確認が取れないんだ」
キャンディは声を失った。けれど、黙っていることはできなかった。
キャンディは机の上に広げられた新聞を見つめ、それからアルバートへ顔を上げた。
「私、病院で聞いてみるわ」
アルバートの目がわずかに動いた。
「キャンディ」
「負傷した人たちや、付き添いの家族なら、何か知っているかもしれない。現場責任者に報告書を出した人が誰なのか、噂でも、名前だけでも、聞いた人がいるかもしれないわ」
「それは危険だ」
即座に返ってきた声に、キャンディは胸を突かれた。
「今、アードレー家に向けられている怒りは、君にも向かう。病院は安全な場所ではない。あそこには、悲しみも、憎しみも、置き場のない怒りもある」
「分かってるわ」
キャンディは言った。けれど、その声は震えていなかった。
「でも、私は看護師よ。病室に入れる。患者さんのそばにいられる。新聞記者や警察の人が聞けないことでも、包帯を替えながらなら、話してくれる人がいるかもしれないわ」
アルバートは何か言いかけたが、キャンディは、その前に続けた。
「アルバートさんが、一人で全部背負う必要はないわ。アルバートさんが現場へ行くなら、私は病院で聞く。アルバートさんが理事会で戦うなら、私は患者さんたちの声を拾う。私にできることがあるなら、何もしないで待っているだけなんて嫌なの」
その言葉に、ジョルジュがわずかに顔を上げた。アルバートは、しばらくキャンディを見つめていた。その瞳の奥には、心配と、叱りたい気持ちと、それでも彼女を止めきれないことをすでに知っているような苦い優しさが交じっていた。
「無茶はしないと約束してくれ」
「するわ」
「一人では動かないこと。必ず病院の中だけで聞くこと。誰かに責められても、言い返さないこと」
「最後のは、自信ない」
アルバートの口元に、ほんの少しだけ笑みが戻った。
「キャンディらしいね」
その笑みを見た瞬間、キャンディの胸は痛いほど熱くなった。笑っている場合ではないのに、今この部屋で、彼に少しでもそんな顔をさせられたことが、どうしようもなく嬉しかった。
ほどなくして、再び扉が叩かれ、ホテルのスタッフが、顔を強張らせて入ってきた。
「ウィリアム様。郡保安官の方がお見えです」
その一言で、部屋の空気が冷えた。
本来なら郡保安官事務所へ出向くべきところを、アードレー家の名と、事故対応の混乱を理由に、事情聴取はホテルの一室で行われることになった。
テーブルの上には書類が並べられ、保安官は感情を表に出さないまま紙をめくっていた。曇った窓の向こうでは、街灯の光が雨粒を含んだ硝子に滲み、部屋の隅ではジョルジュが背筋を伸ばして立っている。
キャンディは少し離れた場所にいた。
看護師として呼ばれたわけではない。ただ、アルバートが一度だけ目で「そこにいていい」と告げたので、彼女はその場を離れられなかった。
保安官が顔を上げた。
「事故以前から危険報告が出ていたという証言があります」
「そのように聞いています」
アルバートは落ち着いた声で答えた。
「あなたは、その報告書を見ましたか」
「見ていません」
「一度も？」
「はい、一度も」
「聞いたこともないということですか？」
「ありません」
保安官はペン先を止めた。
「ですが、あなたはアードレー家の当主ですよね」
「ええ」
「鉱山の所有者である以上、管理責任は免れません」
キャンディは思わず両手を握りしめた。違う、と叫びたかった。アルバートは逃げているわけではない。事故の夜からずっと現場に立ち、泥に汚れたコートのまま遺族の前に頭を下げ、負傷者の名前を一人ずつ覚えようとしていた。
新聞の写真だけを見て責める人々に、その姿を見せてやりたかった。
けれどアルバートは反論しなかった。わずかに視線を落とし、静かに息をつく。その一瞬だけ、張りつめていた肩から力が抜けたように見えた。
キャンディの胸が締めつけられる。アルバートはすぐに顔を上げた。もうそこには迷いも弱さも残っていなかった。
「わかっています」
低く澄んだ声が部屋に響く。
「責任はあります」
保安官のペンが再び紙の上を走った。
キャンディは、自分でも気づかないうちに、膝の上で握りしめていた両手へ視線を落とした。
アルバートは、誰にも責任を押しつけなかった。たとえ誰かの過ちであったとしても、その責任まで自分の肩へ引き受けようとしている。その横顔が、広い部屋の中で、ひどく遠く、ひどく孤独に見えた。
次の日。病院へ戻ったキャンディは、約束どおり病室を回り始めた。
包帯を替えながら。熱を測りながら。眠れない夜の話を聞きながら。少しずつ、鉱夫たちの言葉を拾っていく。
「あの現場責任者なら、何日も前から様子がおかしかった」
「事故の前に、書類を持って事務所へ行く人を見た」
「危険だって、みんな言ってた」
断片ばかりで、証拠にはならない。それでも、何もなかったわけではない。キャンディは一つひとつを胸の中へしまっていった。
それからしばらくして、アードレー家は理事会の日を迎えていた。
シカゴの空は朝から重く曇り、本社ビルの正門前には新聞記者たちが押しかけていた。
馬車や車が停まるたびに声が飛ぶ。
「当主は辞任されるのですか！」
「ブラックストーン鉱山の責任について一言！」
「アードレー家はどのように責任を取るのですか！」
警備員たちは記者を押し返し、使用人たちは重い門を閉ざした。けれど怒号は石造りの壁を越え、本社ビルの奥深くまで響いていた。
キャンディは最上階の執務室の窓から、その光景を見下ろしていた。磨き込まれた床も、重厚な机も、壁一面の書棚も、今日はどこか冷え切って見える。
今日、すべてが決まるかもしれない。アルバートが、この家の当主として残るのか、それとも、すべての責任を背負って去るのか。
巨大な家は、ときに人を守るためではなく、家そのものを守るために誰かを差し出そうとする。
そのことをキャンディは、周りの厳しい視線の中から学び始めていた。
理事会室には重苦しい空気が満ちていた。歴代当主の肖像画を背に、アルバートは静かに座っていた。机の上には帳簿や報告書。理事たちは皆、険しい表情を浮かべている。
「まず危険報告書が存在したのか、そこを明らかにしていただきたい」
「本社では確認できておりません」
アルバートは簡潔に答えた。
「何人もの証言がありますぞ」
「現場責任者に提出された可能性が高いことまでは確認しています」
「その現場責任者は今どこに？」
「事故後から行方不明です」
室内がざわめいた。
「銀行は追加融資を渋っています」
「取引先も離れ始めています」
「世論は納得できる形を求めています」
「当主のあなたが退かれるべきではありませんか」
アルバートは答えなかった。一人ひとりの言葉を最後まで聞き終え、ゆっくり立ち上がる。
椅子の音だけで部屋が静まり返った。
「皆さんのお考えは理解しました」
穏やかな声だった。
「私一人が退けば、一時的に世論は落ち着くでしょう。銀行も安心するかもしれません。ですが、それで事故の原因は消えません」
彼は理事たち全員を見渡した。
「亡くなった方々は戻りません。遺された家族も救われません。私がやるべきことは、誰かを差し出して終わらせることではありません」
その声は決して大きくなかったが、それでも部屋の隅々まで届いていた。
「どこで報告が止まり、何が見過ごされ、なぜこの事故が起きたのか。それを最後まで明らかにします」
そして一枚の書類を開いた。
「ブラックストーン鉱山は、事故原因が完全に判明するまで無期限で操業停止とします」
理事たちが息を呑む。
「負傷者と遺族への補償は、アードレー家が責任を持って行います。銀行が応じない場合は、私個人の資産を担保に入れます。なお、異論は、調査報告が出てから伺います」
その一言で、理事会は完全に沈黙した。扉の外に立つキャンディは、知らず知らずのうちに涙をこらえていた。
アルバートは、自分を守るためではなく、誰かを守るために、当主であり続けようとしているのだと。その姿が、胸の奥へ深く刻まれていった。
理事会が終わったあと、アルバートは一人で廊下へ出てきた。中にいた理事たちは誰もすぐには続かなかった。重い扉が閉まる音だけが、広い廊下へ長く響いていく。
廊下には社員や秘書たちが控えていた。誰もが何か声を掛けたそうに顔を上げる。けれどアルバートが歩き始めると、その場にいた全員が自然に道を開けた。
その中をひとりの若い社員が青ざめた顔でアルバートに駆け寄る。
「総長」
アルバートは足を止め、穏やかに視線を向けた。
「現場は？」
「救助は続いております。坑道の奥から、まだ叩打音が聞こえたという報告がありました」
「支柱材はどうなっている？」
「製材所から連絡がありました。今夜中には届きますと」
「わかった。家族の待機所に暖房を増やしてくれ。新聞には確認できた事実だけを伝える。憶測は一行も載せなくていい」
「承知しました」
社員は深く頭を下げた。
アルバートは再び歩き出した。
キャンディは少し離れた場所から、その背中を見つめていた。誰もが彼を頼っている。けれど、その彼が頼れる相手は、どこにいるのだろう。そんな思いが胸をよぎった。
その日の深夜、本社ビルの屋上へ続く扉が、わずかに開いていた。胸騒ぎを覚えたキャンディは、静かに階段を上っていく。
外へ出ると、雪混じりの風が頬を刺した。シカゴの街は無数の灯を散らし、馬車の音も人々のざわめきも遠く下に沈んでいる。
アルバートは屋上の縁近くに立っていた。コートも羽織らず、白いシャツにベストだけという姿で、遠く街の灯を見つめている。
風に乱れた金色の髪が額へ落ち、その横顔は、疲れ切っているはずなのに、息をのむほど美しかった。
「アルバートさん！」
キャンディは思わず駆け寄った。アルバートが振り向く。
一瞬だけ驚いたような表情を浮かべ、それからいつものように笑おうとした。
「……キャンディ」
「こんなところにいたら風邪をひくわ」
キャンディは自分のショールを外し、半ば無理やりアルバートの肩へ掛けた。
「君が寒いだろう」
「私は平気」
「平気そうには見えない」
「それはこっちの台詞です」
思わず言い返すと、アルバートは小さく笑った。その笑顔があまりにも穏やかで、キャンディの胸は痛いほど締めつけられた。
そしてキャンディが、アルバートの手へ触れた瞬間、思わず息を止める。驚くほど冷たい。
「アルバートさん、ちゃんと寝てる？」
「少しは」
「嘘」
即座に返すと、アルバートは困ったように笑った。
キャンディはアルバートの両手を包み込む。冷え切った指先が、自分の体温を奪っていくようだった。
「一人で全部抱えないで」
アルバートはキャンディを見つめた。
「キャンディ」
「アルバートさんが倒れたら、誰が現場へ行くの？誰が遺族の人たちに頭を下げるの？誰が真実を見つけるの？」
声が震える。
「……私はどうしたらいいの？」
その小さな言葉だけが夜風へ溶けた。
アルバートはしばらく答えなかった。街の灯を見つめながら、ゆっくり息を吐く。
「昔は」
ぽつりと口を開いた。
「家なんて、どうでもよかった」
キャンディは黙って耳を傾ける。
「好きな場所へ行って、好きな景色を見て、生きたいように生きる。それで十分だと思っていた」
少しだけ笑う。
「……今でも、ときどき思うよ」
冷たい風が二人の間を吹き抜ける。
「全部置いて、どこか遠くへ行けたらって」
その声は、とても静かだった。そして、ほんの少しだけ疲れていた。キャンディは初めて、その弱さに触れた気がした。レイクウッドで会った頃のアルバートなら、本当にそうしただろう。
けれど今は違う。彼は逃げない。逃げたいと思うことがあっても、決して逃げない。
「どうして戻ってきたの？」
キャンディは尋ねた。アルバートは少し驚いたように彼女を見る。
長い沈黙のあと、穏やかに微笑んだ。
「帰りたくなる理由ができたから………」
「帰りたくなる理由？」
「昔、放っておけない子がいた」
キャンディは息を止める。
「どんなに辛いことがあっても笑う子だった。傷ついても、人を恨まない子だった」
その瞳がゆっくりキャンディへ向く。
「ひょんなことからその子を僕の養女にしてね。その子の前では、格好悪い大人になりたくなかった。どんな時でも彼女を守れる存在でいたいと思うようになったんだ……」
キャンディは何も言えなかった。胸がいっぱいになり、言葉が出てこない。
「アルバートさん……」
その時だった。屋上の扉が勢いよく開いた。
「ウィリアム様！」
従業員が息を切らして駆け込んでくる。アルバートの表情が一瞬で変わる。柔らかな眼差しは胸の奥へしまわれ、当主としての落ち着きが戻った。
「どうした？」
「新聞社から連絡です。明日の朝刊で、アードレー家内部に共犯者がいる可能性を掲載すると」
キャンディは呼吸を忘れた。事件は、まだ終わっていない。アルバートは歩き出そうとする。
その瞬間だった。キャンディは思わず彼の袖をつかんでいた。アルバートが振り返る。
「……キャンディ？」
言いたいことは、たくさんあった。行かないで。休んで。お願いだから無理をしないで。けれど、どれも違う気がした。
ようやく唇からこぼれたのは、たった一言だった。
「ちゃんと……帰ってきてね」
アルバートは、その細い指先を見つめた。袖をつかむ力は、とても弱い。それでも、その手を振りほどこうとはしなかった。そっと、その手へ自分の手を重ねる。
「帰るよ」
短い言葉だった。けれど、それだけで十分だった。キャンディはゆっくり頷く。アルバートは微笑み、ショールを彼女の肩へ戻した。
「中へお入り。風邪をひく」
「アルバートさん」
「僕なら大丈夫だから」
その一言を残し、アルバートは屋上をあとにした。従業員がその後を追い、扉が閉まる。
夜の静けさだけが戻ってきた。
キャンディは肩へ戻されたショールを抱き寄せる。そこには、ほんのわずかに彼の温もりが残っていた。
明日になれば、また新聞はアードレー家を責めるだろう。人々は疑い、怒り、石を投げるように言葉を浴びせるだろう。
それでも、アルバートは現場へ向かう。
そして──帰ると言った。
キャンディは夜空を見上げた。
帰ってきてほしい。
その願いが胸へ浮かんだ瞬間、キャンディは静かにショールを抱き寄せていた。
誰かの帰りを、こんなにも胸を締めつけられる思いで待つのは、いつ以来だっただろう。
雪は音もなく降り積もり、白く染まり始めた街を、どこまでも静かに包んでいた。
みなさまの貴重なお時間の中で、拙い私の物語を読んで下さり、ありがとうございます💕深く深く感謝しています💕
さて、今回の物語ですが、書きながら、「キャンディ、アルバートさんにしてあげて」なんて思ってしまいました💦💦
ごめんなさい〜💦全国100万人のテリィファンの同志💦
後の資料や当時の流れを見ていると、私には、キャンディキャンディという物語は、大人の事情でかなり形を変えざるをえなかったのではないかと感じるところがあります。
そもそも。『なかよし』という少女漫画の読者層を考えれば、このキャンディキャンディという物語は大人向きすぎると思えますし。
それに、連載当時も感じましたが、ある時から、物語が駆け足で通りすぎ、読者が置いてけぼりになったと思うんです。
ある時から、とは、NYの別れから。
それまではステアの志願、看護師としての別れや出会いなど、名木田先生の世界観で丁寧に描かれていたと思うのですが、キャンディとテリィが別れてからは、物語が飛び飛びに高速で進み、とにかく最終話で大おじさまが丘の上の王子さまであるアルバートさんだったという結末に最終回までの連載月をあわせたように思えます。『あと◯回で最終話になるから物語をそれにあわせてね』的な感じに思えるんです。
あと、1年くらいをかけてキャンディキャンディの最終回まで描いて欲しかったなぁ〜なんて、今も感じます。（だからそれが、ファイナルストーリーという物語になったのだとも思いますが♡）
みなさまが穏やかで幸せな時間をお過ごしでありますように💕ジゼル
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