アードレー家にとって、ブラックストーン鉱山事故が残した傷は、想像していたよりもはるかに深かった。
負傷者への補償、操業停止による損失、新聞各紙が連日のように掲げる厳しい見出しに加え、やがて街では、アードレー家は鉱山の危険を知りながら無理に操業を続けていたのではないか、という噂まで囁かれ始めていた。
はじめは鉱山町の酒場や市場の片隅で交わされていた声が、シカゴの取引所へ、銀行の窓口へ、馬車の行き交う大通りへと広がっていくにつれ、アードレーという名は、古い名門を示す響きではなく、冬の空の下でひび割れを深くしていく石の塔のように、人々の目に映り始めていた。
銀行は融資の返事を引き延ばし、取引先はこれまでの親しげな態度を急によそよそしいものへ変え、株主たちは補償金の支払いよりも先に、責任の所在を明らかにせよと詰め寄った。
さらに悪いことに、アードレー家の経営する銀行では、預金を払い戻そうとする市民が朝早くから列をつくり、その列を見た別の人々がまた不安に駆られて並び始めるという、冷たい風が冷たい風を呼ぶような流れが生まれていた。
シカゴのアードレー本邸でも、使用人たちの足音はいつもより控えめになり、廊下で交わされる声も自然と低くなっていた。銀器は変わらず磨かれ、食卓には花が飾られ、暖炉にはいつものように火が入っていたが、そのどれもが、どこか薄い膜をかぶったように見え、窓辺に差す午後の光さえ、屋敷の奥まで届く前に力を失ってしまうようだった。
同じ頃、事故の影はコーンウェル家にも届いていた。
夕食の席で、アーチーの父であるコーンウェル氏は、新聞を静かに折り畳みながら、しばらく食卓の上へ視線を落としていた。燭台の火が銀のナイフとフォークに細く揺れ、その光の中で、新聞の黒い見出しだけが妙にはっきりと浮かび上がっている。
「アードレー家は、危ないな」
低く告げられた言葉に、向かいに座っていたアーチーの指が、ほんのわずかに止まった。
「だったら、父さん、どうかアードレー家に……」
声を上げかけたアーチーに、コーンウェル氏は新聞から目を離さないまま言った。
「お前は口を出すな」
怒鳴り声ではなかった。けれど、その静けさの中には、食卓の空気を一瞬で固くしてしまうだけの重さがあった。
「今は、情で動く時ではない。関われば、こちらまで巻き込まれる」
アーチーは言い返しかけた。けれど、口を開いたまま、言葉を飲み込んだ。
コーンウェル家はアードレー家に連なる名門であり、親族であるからこそ、軽々しく動けば身内のかばい合いだと見られる。家を守る者は、助けたい相手がいる時ほど、感情だけで手を伸ばしてはならない。そんな理屈は、幼い頃から何度も聞かされてきたし、今の父の言葉がただ冷たいだけのものではないことも、アーチーにはわかっていた。
それでも、理屈だけでは収まらないものが、胸の奥に熱く残った。
アルバートさんが、今どれだけのものを受け止めていると思っているんだ。
喉元まで上がってきたその言葉は、父の前では声にならなかった。アーチーは膝の上で指を握りしめ、やがて何事もなかったように水のグラスを取った。
その夜、アーチーは遅くまで自室の机に向かっていた。
読みかけの本は開かれたまま、頁の上にはランプの光が静かに落ちていた。窓の外では冬の霧が庭をゆっくりと覆い、刈り込まれた植え込みも、石畳の小径も、夜の中へ沈んでいく。
けれど彼の目は、文字を追わなかった。
――今は、情で動く時ではない。
夕食の席で父から告げられた言葉が、静まり返った部屋の中ではかえって大きく響くようだった。
アーチーは椅子から立ち上がり、窓辺へ歩み寄った。夜気に曇った硝子へそっと手を添えると、遠くの通りに揺れるガス灯が、霧の向こうで滲んで見えた。
「……一度言われたくらいで、終わるものか」
誰に聞かせるでもなく呟いた声は、静かな部屋へ吸い込まれていった。
翌日の午後、アーチーはもう一度、父の書斎を訪ねた。
重いオーク材の扉の前に立った時、廊下の奥から聞こえてくる時計の音が、いつもよりゆっくり響いているように思えた。扉を叩くと、しばらくして中から短く返事があり、アーチーは帽子を手にしたまま部屋へ入った。
書斎には、暖炉の火が静かに揺れていた。父は大きな机の前に座り、広げられた書類へ目を落としている。机の上には新聞だけでなく、取引先からの手紙や、金融機関の報告書らしい紙がいくつも重なっていた。
「父さん、アードレー家ですが……」
「また、その話か」
顔も上げずに言われても、アーチーは引き返さなかった。
「はい」
コーンウェル氏の万年筆が止まる。
「何度言われても答えは変わらん」
「それでも、お願いします」
その声に、父はようやく顔を上げた。
しばらく二人は黙って向かい合った。暖炉の火がはぜる音だけが、重い机と書棚に囲まれた部屋の中で小さく響いている。
「今、コーンウェル家がアードレー家を公然と支えれば、世間はどう見る？」
「身内のかばい合いだと……」
「そうだ。信用を失うのはアードレー家だけではない。コーンウェル家まで巻き込まれる。そうなれば、助けられる者まで助けられなくなる」
アーチーは黙って聞いていた。
父の言葉は間違っていない。だからこそ苦しかった。間違っている相手なら反発できる。けれど父は、冷たさだけで拒んでいるのではなく、家を守る者として一つ一つの危険を見ている。そのことがわかるから、アーチーの胸にある言葉は、ただ勢いだけでは前へ出ていかなかった。
けれど、そのまま飲み込むこともできなかった。
「ですが、アルバートさんは逃げていません」
静かな声だった。
コーンウェル氏の眉がわずかに動く。
「誰かの後ろに隠れることも、責任を別の者へ押しつけることもしていません。鉱山へ行き、遺族の前に立ち、新聞にも答え、銀行にも頭を下げている。そんな人を、親族である僕たちが最初に見捨てることだけは、僕にはできません」
父は何も言わなかった。
アーチーは一歩だけ机へ近づいた。
「子どもの頃から父さんは、家名より先に、人として正しいことを忘れるなと教えてくれました」
暖炉の火が、父の横顔を赤く照らしていた。
「だから僕は、今、その教えに従っています」
長い沈黙が流れた。
コーンウェル氏は息子を見ていた。幼い頃から、アーチーは無茶をしない子どもだった。大人の顔色を読むのが早く、場の空気を崩さず、きちんと笑い、きちんと退くことを覚えていた。その息子が今、父の前で退かずに立っている。
やがてコーンウェル氏は深く息を吐き、椅子の背にもたれた。
「……本当に、お前は変わったな」
アーチーは答えなかった。
「昔のお前なら、私が反対した時点で諦めていただろう」
父の声は、夕食の席で聞いた時よりも少しだけ低く、少しだけ遠かった。アーチーは帽子のつばを握る手に力を込めたまま、まっすぐ父を見ていた。
しばらくして、コーンウェル氏は机の引き出しを開け、古い革表紙の手帳を取り出した。そこには、銀行家、鉄道会社の重役、鉱山機械を扱う実業家、長年コーンウェル家と取引のある商人たちの名が、細かな筆跡で書き込まれていた。
「表立った融資はできん」
その言葉に、アーチーの肩がわずかに落ちる。
しかし父は、すぐに続けた。
「だが、だからといって、何もしないとは言っておらん」
アーチーは顔を上げた。
「私個人の資金を動かそう。それだけでは足りん。付き合いのある銀行頭取や実業家にも話をしてみる。支払い期限の延長、取引の継続、必要ならば融資団も組む」
アーチーは息を呑んだ。
「父さん……」
「ただし」
コーンウェル氏の眼差しは鋭かった。
「コーンウェル家の名は一切表へ出さない。すべて水面下で動かす。誰にも話すな。アードレー家にも、こちらから恩を売るような真似はしない」
「はい」
「これは美談ではないぞ」
父は静かに立ち上がり、暖炉の前へ歩いた。
「アードレー家が倒れれば、鉱山だけでは済まん。鉄道、銀行、商社、街の雇用、そこに預金している市民まで揺れる。今、誰もが怖がって一斉に手を引けば、火は消えるどころか、別の場所へ燃え移る」
アーチーは、父の背中を見つめた。
夕食の席で聞いた声と同じ人の声なのに、そこには別の響きがあった。切り捨てるためではなく、どうすれば表に見えないところで支えられるかを測っている声だった。
「それでも」
コーンウェル氏は振り返らずに言った。
「お前が来なければ、私は動かなかったかもしれん」
アーチーの喉が詰まった。
「ありがとうございます」
父は小さく首を振る。
「礼を言うのはまだ早い。人を動かすには、金よりも先に信用がいる。今夜から忙しくなるぞ」
その日から数日間、コーンウェル氏は表には一切姿を見せなかった。
新聞には、相変わらずアードレー家を責める見出しが並び、シカゴの街角では人々の不安げな声が途切れることなく流れていた。けれど、その冷たい流れの下で、目には見えない別の流れが静かに動き始めていた。
コーンウェル氏は、長年築き上げてきた人脈をたどり、銀行家と会い、鉄道会社の重役を訪ね、鉱山機械を扱う実業家へ手紙を書き、自ら馬車に乗って協力を求めた。
「今は切り捨てる時ではない」
その一言を、彼は何度も使った。
慌てて距離を取ろうとしていた取引先には、支払い期限の猶予を促し、融資を渋っていた銀行には、アードレー家の銀行を一度に追い詰めれば、かえって市民の不安を煽ることになると説いた。預金を引き出そうとしていた有力者には、少なくとも今月中は動かずにいてほしいと頼み、鉱山町へ必要な医薬品や資材を運ぶ業者には、代金の一部を別口で保証する話までつけた。
それは、新聞の一面を飾るような支援ではなかった。
誰かが大声で称えるような出来事でもなかった。
ただ、朝には冷え切っていた扉が、午後になるとわずかに開き、昨日まで断られていた返事が、今日には保留へ変わり、諦めかけていた交渉の席に、もう一度だけ人が戻ってくる。そんな小さな変化が、アードレー家の周囲で少しずつ起こり始めていた。
その頃、アーチーはブライトン家を訪ねていた。
応接間の大きな窓から冬の淡い陽射しが差し込み、磨き上げられた床へ柔らかな光を落としている。外の庭では、葉を落とした枝が風に揺れ、その影がレースのカーテンに細く映っていた。
「アーチー？」
アニーは彼の顔を見るなり、小さく首をかしげた。いつもなら冗談を言いながら部屋へ入ってくる彼が、その日は帽子を手にしたまま、しばらく窓辺へ視線を向けていたからだった。
「父さんに、何度も頼んだよ」
ようやく口を開いた声は穏やかだったが、どこか力が抜けていた。
「最初は、今はアードレー家に関わるなと言われた。けれど、もう一度行って、また話したんだ」
アニーは何も言わず、静かに耳を傾けた。
アーチーは少しだけ笑う。
「表には出せないそうだ。コーンウェル家の名を出せば、身内のかばい合いだと見られて、かえってアルバートさんを苦しめるかもしれないから」
その笑みは明るく見せようとしていたけれど、指先は帽子のつばを無意識になぞり続けていた。
「でも、父さんは動いてくれる。銀行や取引先に話をしてくれるって。支払いの猶予も、融資の道も、できるかぎり探してみると」
アニーの目が大きく揺れた。
「アーチー……」
「僕ができたことなんて、父さんの書斎へ押しかけて、頼み込んだだけだよ」
「それだけじゃないわ」
アニーは小さく首を振った。
「あなたが諦めなかったから、お父様は動いてくださったのよ」
アーチーは返事をしなかった。
窓の外では、冬の光がゆっくり傾き始めていた。応接間の中は静かで、遠くの部屋から使用人の足音がかすかに聞こえる。アニーは、その横顔を見つめながら、以前コーンウェル夫人が話していたことを思い出していた。
小さい頃から、アーチーは無茶をしない良い子だったの。私たちの言うことをよく聞いて、周りの空気に合わせるのが上手でね。アリステアの方がよほど頑固で型破りだったわ。むしろ心配だったのは、いつもアリステアの方だったのよ。
その時、夫人は懐かしそうに笑っていた。
けれど今、目の前にいるアーチーは違って見えた。周囲に合わせることを覚えてきた人だからこそ、大切なものだけは譲れないと決めた時、その一歩は誰よりも重いのかもしれない。
アニーは膝の上で重ねていた手に、そっと力を込めた。
自分もまた、ブライトン家へ迎えられた日から、迷惑をかけてはいけない、この家にふさわしい娘にならなければならないと、いつも心のどこかで自分に言い聞かせてきた。綺麗なドレスを着せてもらい、上品な言葉を教えられ、誰からも穏やかに微笑まれる場所に立つたび、そこにいることを許されるためには、決してわがままを言ってはいけないのだと思ってきた。
けれど、目の前のアーチーは、父の前で退かなかった。
そのことが、アニーの胸の奥で、長いあいだ閉じていた小さな扉を静かに押した。
「私も」
アニーは顔を上げた。
アーチーが彼女を見る。
「私も、お父様とお母様に話してみるわ」
「アニー？」
「ブライトン家にできることが、何かあるかもしれないもの」
アーチーは一瞬、何かを言いかけたが、アニーの表情を見て、その言葉を飲み込んだ。
いつもなら、心配が先に立って止めていただろう。無理をしなくていいと言ったかもしれない。けれど、今のアニーの目は、誰かの後ろへ隠れようとする少女のものではなかった。
「……ああ」
アーチーは静かに頷いた。
「君なら、きっと伝えられる」
その言葉に、アニーは少しだけ微笑んだ。
夕暮れの光が応接間の床に長く伸び、二人の足元を淡く染めていた。外では風が枝を揺らし、窓硝子がかすかに鳴ったが、アニーはもう、その音に肩を震わせることはなかった。
その夜、アニーは意を決してブライトン夫妻の部屋を訪ねた。
廊下はすでに静まり返り、壁に掛けられた時計の音だけが遠くから響いていた。扉の前に立ったアニーは、一度だけ胸に手を当て、小さく息を吸った。それから、震えそうになる指で扉を叩いた。
「アニー？」
扉を開けた父は、こんな時間に娘が訪ねてきたことに驚いた顔をした。
「どうしたんだ、こんな時間に」
アニーは敷居の前で足を止め、父と母の顔を順に見た。暖炉の火が部屋の奥で静かに燃え、母の膝の上には読みかけの本が伏せられていた。
「お願いがあります」
そう言って、アニーは深く頭を下げた。
ブライトン夫妻の表情が変わる。
「アードレー家に、融資をしていただけませんか」
部屋の空気が、ふっと音を失った。
父の顔が一瞬で険しくなる。
「何を言っている。今アードレー家に関わるのが、どれほど危険なことかわかっているのか？」
「はい」
「ならば、なぜそんなことを言う？」
父の声は厳しかった。ブライトン家の財政が決して楽ではないことを、アニーは知っていた。華やかな屋敷の暮らしの奥で、父がどれほど慎重に家計を動かしているかも、母がいくつかの予定を何気なく取りやめていることも、知らないふりをしていただけで、本当は気づいていた。
それでも、アニーは顔を上げた。
「私のために用意してくださっている結婚式の費用を、融資に回していただけませんか？」
母が息を呑んだ。父は信じられないものを見るように娘を見た。
「アニー、それがどういう意味かわかっているのか？」
「わかっています」
「お前の結婚式だぞ」
「はい」
アニーの声は小さかったが、引かなかった。
「盛大な式でなくてもいいんです。ドレスも、花もなくていい。融資は少しでもいいんです。今、誰かがアードレー家へ手を差し伸べなければ、きっと取り返しがつかなくなります」
父は黙った。
アニーは、胸の前で握っていた手に少しだけ力を込める。
「アルバートさんも、アーチーも、逃げていません」
静かな声だった。
「苦しくても、自分だけ助かろうとはしていません。誰かに責任を押しつけることもなく、できることを探しています。だから、私も逃げたくないんです」
母の目がわずかに揺れた。
アニーはまっすぐ父を見た。
「私はずっと、ブライトン家にふさわしい娘にならなければと思っていました。正しい選択をしなければ、お父さまにもお母さまにも恥をかかせてしまうと思っていました。でも、今は少しだけ違う気がするんです」
暖炉の薪が小さくはぜた。
「正しい選択というのは、ただ守られて、何も失わない場所にいることではないと思いました」
父は何も言わない。アニーの声は、少しだけ震えた。
「今ここでアードレー家を見捨てたら、私は一生、アーチーの隣で笑えないんです」
長い沈黙が落ちた。時計の針が一つ進む音が、妙にはっきりと聞こえた。
やがてブライトン氏は、ゆっくりと椅子の背にもたれ、娘を見た。その目は、泣き虫だった小さな少女を見る目ではなく、一人の女性の決意を前にした目だった。
「……アニー」
低い声だった。
「あんなに泣き虫だった我々の娘が、こんな顔をするようになったのだな」
アニーは唇を結んだまま、何も言わなかった。父はしばらく黙っていたが、やがて静かに言った。
「正式な、表立った支援はできない」
アニーの肩がわずかに沈む。
「だが、ブライトン家個人の名義でなら、動かせる金はある」
アニーの目が大きく揺れた。母がそっと微笑む。
「あなたのお父様は、昔から娘には弱いのよ」
その瞬間、アニーは泣き出しそうになるのを必死に堪え、もう一度深く頭を下げた。
「ありがとうございます。本当にありがとうございます」
翌日、アードレー家本社には、ブライトン家から一通の封書が届けられた。
その頃、アルバートは執務室で、銀行から戻された書類と鉱山町からの報告書に目を通していた。机の上には、開かれた封筒、署名を待つ契約書、負傷者の名簿、未亡人となった女性たちの住所を書きつけた紙が幾重にも重なっていたが、彼は一枚ずつ丁寧に読み、必要な箇所へ万年筆を走らせていた。
やがてジョルジュが静かに部屋へ入り、一通の封書を差し出した。
「ブライトン家より、お手紙でございます」
アルバートは封を開き、便箋へ静かに目を落とした。
そこには、ブライトン氏自らの筆跡で、個人として可能な範囲ではあるものの、当面の資金を融資したいという申し出が綴られていた。
その額は、アードレー家の危機を一度に救えるほど大きなものではなかった。それでも、この状況で手を差し伸べることがどれほど難しいかは、便箋の端に残るわずかな筆圧の乱れからも伝わってくるようだった。
アルバートは便箋を静かに机へ置き、小さく息をついた。
「……ブライトン家らしい」
その言葉のあと、彼はしばらく便箋を見つめていた。
そこへ、ジョルジュがもう一歩近づいた。
「それから、ウィリアム様」
アルバートが顔を上げる。
「この数日、いくつかの銀行と取引先の態度が変わり始めております。支払い猶予に応じる会社が増え、融資の話も、再び席につくという返答がございました」
アルバートの指が、机の上で止まった。
「急にか？」
「はい」
ジョルジュは声を落とした。
「表向きには、どこも独自の判断という形を取っております。ですが、調べましたところ、どうやらコーンウェル様が水面下で動いておられるようでございます」
書斎の窓の外では、冬の薄い光が曇った硝子に滲んでいた。
アルバートはしばらく何も言わなかった。やがて、机の上に置かれたブライトン家の便箋と、ジョルジュが差し出した取引先の返答を並べるように見た。
「……そうか」
短い言葉だった。
けれど、その声は、書類の山の中へ静かに落ち、暖炉の火がアルバートの横顔をかすかに照らした。
その時、応接室へ続く扉がノックされた。ジョルジュが応じると、アーチーとアニーが姿を現した。
アーチーはいつものように洒落た身なりをしていたが、その目元には、何日も父の書斎へ通い続けた疲れが残っていた。隣に立つアニーも緊張していたものの、もう誰かの後ろへ隠れようとはしなかった。
アルバートは二人の前まで歩み寄った。
「この申し出は……」
視線をアニーへ向けると、彼女は少し照れたように微笑んだ。
「お父様とお母様が、私の話を最後まで聞いてくれたんです」
アルバートは静かに頷いた。
「アニー、ありがとう」
その一言に、アニーの睫毛が揺れた。その横でアーチーが、少し肩をすくめる。
「僕の方は、父さんにずいぶん手こずりました」
いつもの調子に近づけようとした声だったが、笑みの端にはまだ緊張が残っていた。
「でも、最後は動いてくれました。コーンウェル家の名は絶対に出すなと言われていますが、銀行にも、取引先にも、鉱山町へ物資を運ぶ業者にも、できる限り話をつけてくれるそうです」
アルバートはアーチーを見た。アーチーは照れたように少しだけ視線をそらし、帽子のつばを指でなぞった。
「父さんは、恩に着せるつもりはないと言っていました。むしろ、知られたら困る顔をすると思います」
アルバートの口元に、わずかな笑みが浮かんだ。
「では、知らないふりをしておこう」
その言葉に、アーチーがようやく息をつくように笑った。
「そうしていただけると助かります」
書斎の中に、久しぶりにほんの少しだけ柔らかな空気が戻った。
アルバートは何も大げさなことを言わなかった。ただ、二人の前で静かに頭を下げた。
「ふたりとも、来てくれてありがとう」
その声に、アニーは胸の前で手を重ね、アーチーは困ったように笑いながらも、ほんの少しだけ背筋を伸ばした。
ブラックストーン鉱山事故から二週間が過ぎても、近くの病院にはまだ事故の影が残っていた。
雨の降る夕方、重症患者用病棟の奥へ、新しい患者が運び込まれてきた。廊下の窓には灰色の雨が斜めに流れ、遠くでは馬車の車輪が濡れた道を軋ませている。ストレッチャーを押していた医師は、疲れの滲む顔でキャンディを見るなり、短く告げた。
「ブラックストーンの生存者だ。爆発が最も激しかった坑道で見つかった。左腕の傷が化膿し始めているし、熱も高い。またあとでくる。それまで頼む」
キャンディは思わず足を止めた。
運ばれてきた男は、四十代半ばほどに見えた。顔には火傷の痕が残り、左腕には厚く包帯が巻かれている。呼吸は荒く、胸は苦しそうに上下していたが、わずかに開いた目だけは、病室の薄い灯りの下でぎらりと強く光っていた。
生き延びた安堵の目ではなかった。何かを失い、その失ったものだけにまだ身体を繋ぎ止められているような目だった。
キャンディはカルテを受け取り、小さく名前を読んだ。
「ジョー・マッケン……」
鉱山労働者。事故当時、第三坑道にいた。妻と幼い息子がいる。そして、同じ現場にいた兄は、すでに遺体となって発見されていた。
キャンディは静かにベッド脇へ立った。
「傷の確認をしますね」
最初、男は動かなかったが、キャンディが包帯に触れようとした瞬間、突然腕を振り払った。
「触るな！」
怒声が病室に響き、近くにいた若い看護師がびくりと肩を震わせる。男は荒い息のままキャンディを睨みつけた。
「お前、アードレー家の養女だそうだな」
キャンディの手が止まる。
男の目には、隠そうともしない憎しみがあった。
「アードレー家の人間が、俺たちを殺しておいて、今さら何しに来た」
激しく咳き込みながらも、ジョーは視線を逸らさなかった。
「出ていけ！」
若い看護師が慌ててキャンディのそばへ寄る。
「キャンディ、別の人に担当を代わってもらった方が……」
「いいえ」
キャンディは静かに言った。
「私が担当します」
看護師が目を見開く。
ベッドの上で、ジョーは低く笑った。
「偽善者が」
キャンディは答えなかった。ただ、床に落ちかけた包帯を拾い、清潔な布を用意し直した。
「熱が上がっています。傷も悪くなっているわ」
「知るか」
「治療しなければ、腕が使えなくなるかもしれない」
「だったら、そうなればいい」
その声は荒かったが、最後の音だけが、ひどく掠れていた。
キャンディはその目を見た。言葉を選ぼうとして、やめた。励ましも、慰めも、今はこの人の傷口に粗い布を押し当てるようなものになる気がした。
翌日、キャンディが再び病室を訪れると、ジョーは窓の外を見ていた。
雨は雪に変わりかけ、ガラスの向こうで白い粒が冷たい風に流されている。
「薬を替えるわ」
返事はなかった。
キャンディが包帯をほどこうとすると、ジョーはまた手を払った。
「来るなと言っただろう」
「傷が悪くなっているの」
「俺はアードレー家の人間なんぞに治されたくない」
キャンディは包帯を持ったまま、静かに答えた。
「私は看護師よ」
ジョーが睨む。
「どっちでも同じだ」
「違うわ」
キャンディはまっすぐ言った。
「アードレー家の名前とは関係なく、私はあなたを助けたいの」
ジョーは鼻で笑った。
「助ける？」
その目が激しく揺れた。
「だったら、兄貴を返せよ！」
叫びは病室の壁にぶつかり、すぐに重い沈黙となって落ちた。ジョーの拳が震えていた。
「坑道が崩れた時、兄貴は俺を押し出したんだ。俺だけ、外へ出された」
キャンディは何も言えなかった。
窓の外で、雪になりきれない雨が硝子を叩いている。
ジョーは顔をそむけ、苦しげに息を吐いた。
「なんで俺なんだよ」
キャンディは椅子を引き、ベッドのそばへ静かに腰を下ろした。ジョーが眉を寄せる。
「お前、何をしてる？」
「ここにいるの」
「は？」
「怒っていてもいいわ」
キャンディは静かに言った。
「でも、治療はするから」
ジョーは呆れたように彼女を見た。
「俺が怖くないのか。アードレーのお嬢様は、俺たちみたいな人間と話すこともないだろう？」
「あるわ」
キャンディは少しだけ口元を緩めた。
「銃を持ったあなたよりもっと怖い人を治療したこともあるわ」
その言葉に、ジョーの目がわずかに動いた。
キャンディの脳裏には、レオンと知り合うきっかけになった日のことがよみがえっていた。撃たれた男の傷を手当てしながら、少しでも不審な動きをすれば本当に撃たれるかもしれないと、息を殺したあの日。けれど、そんなことを長々と話すつもりはなかった。
ジョーはしばらく彼女を見ていたが、やがて低く呟いた。
「変な女だな」
「それ、よく言われるわ」
キャンディが言うと、張り詰めていた病室の空気が、ほんのわずかにほどけた。
それからもキャンディは毎日、ジョーの病室へ通った。
罵声を浴びる日もあれば、最初から最後まで一言も口をきいてもらえない日もあった。消毒液を見ただけで顔を背けられ、食事の盆を押し返され、包帯を交換するたびに嫌味を言われることもあった。それでもキャンディは、決まった時間に病室へ入り、窓を少し開けて空気を入れ替え、熱を測り、傷を洗い、薬を替えた。
ある日の午後、ジョーは窓の外を見たまま、ぼそりと言った。
「なんで来るんだ？」
キャンディは手を止めなかった。
「患者だからよ」
「俺はアードレー家を憎んでいる」
「よく知ってるわ」
「お前も憎い」
「ええ」
「なのに来るのか？」
キャンディは包帯を結び終え、少しだけ考えたあと、彼を見た。
「あなた、まだ食事を残しているけれど、水は飲んでいるわ。痛い時は顔を背けるけれど、手当ての邪魔はしなくなった。夜中に熱が上がった時も、呼び鈴を押したでしょう」
ジョーは黙った。
「だったら、私は来るわ」
それ以上、キャンディは何も言わなかった。
窓の外では、雪が静かに降り始めていた。
その数日後の夕方、病院の廊下には雪混じりの冷たい雨の音が満ちていた。
キャンディは別の病室の回診を終え、カルテを胸に抱えながら歩いていたが、ジョーの病室の前まで来た時、扉の向こうから聞こえてきた低い声に足を止めた。
聞き覚えのある声だった。
そっと扉の隙間から中を見る。
ベッドの傍らには、黒いコートをまとったアルバートが立っていた。帽子を手に持ち、濡れた髪をそのままにしているところを見ると、外からまっすぐ病院へ来たのだろう。肩には雨の名残があり、コートの裾はわずかに重そうだった。
ジョーはベッドの上で身体を起こし、鋭い目で彼を見ていた。
「……何の用だ？」
アルバートは椅子を引き、静かに腰を下ろした。
「熱が下がったと聞いた」
「だからなんだ？祝いにでも来たのか？」
皮肉な声だった。
アルバートは首を振る。
「仕事の話をしに来た」
ジョーの表情がわずかに変わった。アルバートは書類入れから一通の封筒を取り出し、ベッド脇の机へ置いた。
「救済基金から、当面の生活費を出す手続きを済ませた。銀行への返済も、君が働けるようになるまで猶予をつけるよう進めている」
ジョーは封筒を睨んだ。
「施しか」
「いや、違う」
アルバートの返事は静かだった。
「働いて返してもらうつもりだ」
ジョーが顔を上げる。
「鉱山は、しばらく閉じる。けれど、いつか再開できる日が来たら、その時はまた力を貸してほしい」
ジョーは乾いた笑いを漏らした。
「まだ再開できると思ってるのか？」
「思っている」
迷いのない声だった。
「ただし、その前に直さなければならないものが山ほどある」
アルバートはジョーの包帯が巻かれた腕を見た。
「坑道も、人の暮らしも、信用も」
ジョーは何も言わなかった。アルバートは立ち上がり、帽子を手に取った。そして扉へ向かう前に、一度だけ足を止める。
「君のお兄さんのことは、一生忘れない」
その声は低く、病室の奥へ静かに沈んだ。
ジョーは顔をそむけた。
アルバートはそれ以上何も言わず、扉を開けて廊下へ出てきた。キャンディは思わず身を引いたが、アルバートは彼女がそこにいたことに気づくと、少しだけ目を細めた。
「キャンディ」
「アルバートさん……」
言いたいことはいくつもあった。どうして一人で来たのか。雨の中、どれほどの場所を回っているのか。なぜ少しも休まないのか。けれど、そのどれも声にならなかった。
アルバートはキャンディの腕の中のカルテを見て、静かに言った。
「彼を頼む」
たったそれだけだった。
キャンディが頷くと、アルバートはわずかに微笑み、また長い廊下を歩き出した。
黒いコートの背中が、ランプの明かりを受けながら遠ざかっていく。その姿は雨に濡れ、肩のあたりにかすかな疲れを滲ませていたのに、足取りだけは乱れなかった。
キャンディはしばらく、その背中を見送っていた。病室の中では、ジョーが机の上の封筒を見つめていた。やがて彼は右手を伸ばし、その封筒をゆっくりと引き寄せた。
「……変な旦那だ」
小さな声だった。それは誰かを許す言葉ではなかったけれど、初めて憎しみだけではない何かが、そこに混じっていた。
キャンディは扉の前で静かに息をついた。
廊下の窓の外では、雨がいつの間にか雪へ変わり始めていた。街も、病院も、鉱山も、まだ深い冬の中にあった。それでも、消えそうになっていた灯りが、どこかで一つずつ守られていくような気がした。
キャンディは胸の中で、そっとその名を呼んだ。
アルバートさん。
その声は誰にも届かなかったが、遠ざかっていく背中を、いつまでも見送っていた。
みなさまの貴重なお時間の中で、拙い私の物語を読んで下さり、ありがとうございます💕
深く深く感謝しています💕
さて。着地点を先に決めたがゆえ、「キャンディにはテリィ派」の私にとっても不本意？なストーリー展開になっております💦😆
いやね、書きはじめた時は、そんなに感じなかったのですが、アルバートさんを書いていくと、これがすっごい良い男で、困る〜💦
アルバートさん、テリィの最強のライバルだと思うんです。花男の花沢類くらい。なんせ、私は花沢類派なので💕
で、ですね。
最近、同志のCさまとテリィとアルバートさんの懐具合を語り合っておりまして、チラッと調べてみました♡
題して、どっちがお金持ち？コーナー✨️✨️
パチパチ👏
リアルなところを探ってみました♡
【1920年代の資産比較（現代日本円換算の目安）】
アルバートさんの懐具合を想定。
↓
■ロックフェラー家
総資産：約100兆～200兆円
年間収入：約5兆～10兆円
■フォード家
総資産：約80兆～150兆円
年間収入：約3兆～8兆円
■メロン家
総資産：約50兆～100兆円
年間収入：約2兆～5兆円
上記から想定するとアードレー家のアルバートさんの年間収入は、3兆円くらいから10兆円くらい？✨️✨️
テリィの懐具合を想定。
↓
■イギリス最大級の公爵家（ウェストミンスター公爵家クラス）
総資産：約10兆～20兆円
年間収入：約1,000億～3,000億円
■イギリスの大公爵家（一般）
総資産：約3兆～10兆円
年間収入：約300億～1,500億円
プラス。
テリィには、ロイヤルシェイクスピアシアターのスター俳優としての年収も加算されるので。
★看板スター俳優
年収：£3,000～5,000
現在日本円の価値：約3,700万円～6,200万円相当
★英国最高峰の国民的スター
年収：£5,000～10,000以上
現在日本円の価値：約6,200万円～1億2,500万円以上相当
テリィは、約1,000億～3,000億円 +約3,700万円～6,200万円相当くらい？
なんか、凄すぎてよくわかんない💦（笑）😆
年収だけ比べれば、アルバートさんに軍配が上がるけど、そもそも年間一億円ですら使い切れませんよね？？
プライベートジェットで、世界中のアマンに泊まって、エステ三昧して、各都市で、お買い物しても使い切れない（笑）😆
そもそも、テリィとアルバートさんって、大谷翔平とマイケル・ジョーダンの年収を比べるようなもの。どっちも凄すぎて選べない💦
もう、これはキャンディに選んでもらうしかない😆
となると。
テリィ派の私としては、涙を飲んで、アルバートさんに諦めてもらうしかない💧
でもいい男なのよ。アルバートさん。おしいわ〜💦
爽やかで優しくて包容力があって、権力もあって、それなのに、お金がなくてもやっていけるしなやかさ。家事もこなせるし、ペットも面倒みれるんだから、イクメン間違いなし！
キャンディにアルバートさんが、フラれたら、わたし、仲人おばちゃんになるわ✨️✨️
「なになに？金髪に緑の目が好み？金髪はわりといるけど、緑の目はちょっと珍しいわね。それから？年は若い方がいいって？いくつくらい若いのがいいの？ひと回りくらい？あ、そう、若い子希望、と。あとは？学歴は問わない、仕事をしている女性希望……共働き希望なの？あ、そう。あなた、年収高いんだから、家にいてもらってもいいんじゃない？ダメ？働く女性が好きなのね。じゃあ、あなた家事は分担できる？得意なの？あら、それならいいわ。あと何か希望ある？ちょっと厳しめの叔母さんと同居希望？まぁ、ちょっとそれがネックよね。そこはね、イマドキの女の子には敬遠されるかもしれないわ。でもあなた、年収高いし、見た目もいいんだし、どんどん色んな女の子とお見合いしていきましょう！」
みたいな〜（笑）😆
全国のアルバート派のみなさま、ごめんなさいm(_ _;)m
アルバートさんで遊んで💦
みなさまが穏やかで幸せな時間をお過ごしでありますように💕ジゼル
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