公聴会から数日が過ぎても、シカゴの冬はゆるむ気配を見せなかった。
ブラックストーン鉱山事故で近くの病院へ運ばれていた重症患者たちは、容体が落ち着いた者から順次、シカゴのクック郡病院へ転院し、ジョーをはじめ長期の治療が必要な負傷者たちも、今はそこで療養を続けていた。
キャンディもまた、彼らの看護を引き継ぐためシカゴ市内にあるクック郡病院へ移り、慣れない病棟と看護師寮を新たな居場所として、休む間もない毎日を送っていた。
その日も昼過ぎまで病棟を駆け回り、ようやく交代の時間を迎えたころには、窓の外には灰色の雲が垂れ込め、湖から吹く風が病院の窓ガラスを細かく震わせていた。
その日、患者たちの容体に大きな変化はなかった。安堵する一方で、キャンディの胸には、公聴会の日に見たアルバートの疲れ切った横顔が、何度となくよみがえっていた。
気づけばキャンディは、アードレー家本社ビルへ向かう石畳の道を歩き始めていた。
本社ビルへ着くころには、街には夕暮れの灯りがともり始めていた。高い窓のいくつかには明かりが浮かび、その中でも最上階だけは、雪に霞む空を背に、夜の訪れを拒むように明るく輝いている。
最上階のアルバートの執務室の前でジョルジュが静かに待っていた。
「キャンディスさま」
「アルバートさんは、まだお仕事？」
ジョルジュは執務室の扉へ静かに視線を向けた。
「昼食も、スープを二口ほどしか召し上がっておられません」
「二口だけ？」
「はい。パンには手もつけておられません」
「私、入ってもいい？」
「キャンディスさまでしたら、ウィリアムさまも少しは椅子からお立ちになるかもしれません」
キャンディは小さくうなずき、静かに扉を叩いた。返事はなかった。もう一度、少し強く叩いても返事はない。
小さく息をついて扉を開けると、暖房の柔らかな温もりと、紙とインクの匂いが静かに流れてきた。執務室には暖炉の火が揺れ、机の上には鉱山事故の報告書や補償基金の書類、新聞社への回答案などが幾重にも積み重ねられている。
そしてアルバートは、その机へ向かったまま、片肘をつき、額を長い指先へ預けるようにして眠っていた。
キャンディは声をかけようとして、そっと思いとどまった。
いつものアルバートなら、人の気配だけで目を覚ますはずだった。レイクウッドで草の上に寝転び、雲を眺めながら昼寝をしていた頃でさえ、キャンディが近づけば、目を開ける前から笑って「やあ」と声をかけてくれた人だった。
それなのに今は、扉の開く音にも気づかず、深い眠りに落ちている。
キャンディは足音を忍ばせながら近づき、背に掛けられていた毛布を静かに手に取った。そして眠るアルバートの肩へ、そっと掛ける。
その拍子に、一枚の書類がかすかに揺れた。視線を落とすと、そこには遺族たちの名前が並び、余白には小さな文字で、住居、子どもの年齢、医療費、冬の燃料費と、一人ひとりについて細かな書き込みが続いていた。
名前のひとつひとつの向こうには家族があり、冬を越さなければならない暮らしがあって、その人生を守ろうとするアルバートの思いが、余白へ書き込まれた細かな文字のひとつひとつから静かに伝わってきた。
「……キャンディ？」
低い声に、キャンディは、はっと顔を上げた。アルバートはキャンディの姿を見つけると、どこか困ったように微笑んだ。
「来ていたのか」
「ごめんなさい。起こしちゃった？」
アルバートは小さく笑った。毛布へ気づき、その端を指先でそっとつまむ。礼を言う代わりのように一度だけ目を細めたが、すぐ机へ手を伸ばそうとしたので、キャンディは反射的にその書類の上へ手を置いた。
「だめ」
アルバートの手が止まる。
「まだ何も言っていないよ」
「言わなくてもわかります。あと一枚だけって思ってる顔です。ジョルジュが言ってたわ。お昼はスープを二口しか飲んでいないって」
「ジョルジュは余計なことを言う」
「余計じゃありません」
キャンディは盆の上に残された冷たい紅茶へ目を向け、小さくため息をついた。
「アルバートさんは、人にはちゃんと休みなさいって言うのに、自分が休むのは本当に下手ね」
その言葉に、アルバートはすぐには答えなかった。窓の外では雪が少し強くなり、細かな白い粒が風へ流されながらガラスの向こうを横切っていく。暖かな部屋の中にいても、その雪だけは外の寒さを静かに伝えていた。
「昔は、休むことだけは得意だったんだけどね」
「草の上ででしょう？」
「そう。木陰でも、川べりでも、どこでも眠れた。ジョルジュには、今よりずっと始末が悪かったと言われている」
キャンディは思わず笑った。けれど、その笑顔は長く続かなかった。アルバートが冗談を言ったあとの穏やかな表情のまま、静かに窓の外を見つめたからだった。
そこには、かつてレイクウッドを自由に歩いていた時の面影が、まだほんの少しだけ残っている。
けれど、今アルバートの前には積み重なった書類があり、冷めた紅茶があり、肩には自分が掛けた毛布がある。
その二つの姿は、同じ人でありながら、もう同じ時間の中には存在していなかった。
「アルバートさん」
「うん？」
「今夜は帰りましょう」
彼はゆっくりキャンディに振り向いた。
「本宅へ？」
「ええ。ちゃんと食べて、ちゃんと眠るの。明日の朝、また来ればいいでしょう？」
アルバートは机いっぱいの書類へ目を落とした。終わっていない仕事が、何も言わず彼を待っている。その視線が書類へ移っていくのを見ながら、キャンディは彼が何を言おうとしているのか、言葉になる前からわかってしまった。だから先に口を開く。
「全部を今夜終わらせなくても、明日やればいいでしょ」
アルバートの瞳が静かにキャンディへ戻る。暖炉の火が小さく揺れ、廊下では誰かが書類を運ぶ足音が遠く聞こえた。しばらくアルバートは何も言わなかった。やがて静かに万年筆へキャップをはめる。
「キャンディにはかなわないな」
「それ、前にも聞きました」
「本当のことだから」
アルバートはゆっくり立ち上がった。その瞬間、ほんのわずかに身体が揺れる。キャンディは反射的に手を伸ばした。アルバートは大丈夫だというように笑って手を上げたが、自分の袖をつかむキャンディの指先を見ると、小さく苦笑した。
「心配しすぎだよ」
「心配させすぎなの」
キャンディがそう言うと、アルバートはもう反論しなかった。ちょうどその時、扉の外で待っていたジョルジュが静かに部屋へ入り、机いっぱいに広がった書類を手際よくまとめ始める。
アルバートはその様子を見ながら何か言いたげに口を開きかけたが、ジョルジュが穏やかに首を横へ振ると、観念したように外套を受け取った。
「ジョルジュまで」
「ウィリアムさま。今夜は車の中で書類をお読みになることも、お控えください」
「そんなに心配をかけているとは思わなかったな」
「皆、ウィリアムさまに末永くお健やかでいていただきたいと願っているだけでございます。」
ジョルジュの声はいつもどおり穏やかだった。けれど、その言葉のあとに流れた静かな沈黙は、冗談だけでは終わらせられない重みを帯びていた。
アルバートはしばらくジョルジュを見つめ、それから小さく息をついた。
「……わかった」
執務室を出ると、廊下にはまだ仕事を続ける秘書たちの姿があった。誰も大げさな言葉は口にしない。けれど、アルバートに自然と道を譲る動きにも、静かな一礼にも、この苦しい日々をともに乗り越えてきた者だけが持つ深い敬意が滲んでいた。
本社ビルを出ると、雪はいつの間にか本格的に降り始めていた。白い雪片が街灯の光を受けながらゆっくりと舞い、濡れた石畳には淡い光がぼんやりと滲んでいる。
動きはじめた車内は深い静けさに包まれていた。 雪を踏みしめながら進むタイヤの柔らかな音だけが、窓の外へ流れていく。
アルバートはそれ以上何も言わず、そっと目を閉じた。キャンディも黙ったまま、その端正な横顔を見つめ続けていた。
時折、アルバートの膝の上で組まれた両手の指先だけが、考えごとをするようにかすかに動く。
「まだ、書類のこと考えてる？」
小さく尋ねると、アルバートは目を開け、少し照れたように笑った。
「ばれた？」
「ばれてます」
「……でも、今日はキャンディが来てくれたおかげで帰れたよ」
その穏やかな一言に、キャンディは胸の中が温かくなった。
本宅へ着くころには、庭はうっすらと雪化粧を始めていた。玄関の灯りが二人を迎え、使用人たちが慌ただしく外套を受け取り、温かな食事の支度を整えていく。
大おばさまはすでに自室へ下がったと聞き、キャンディはどこか安堵したような、それでいて少しだけ拍子抜けしたような気持ちのまま食堂へ向かった。
食卓へ運ばれてきたスープからは、湯気がやさしく立ちのぼっていた。アルバートは最初、ほんの少し口をつけるだけのつもりだったらしい。
けれど、向かい側からキャンディが黙って見つめていることに気づくと、観念したように匙を取り、ゆっくりと食べ始める。
ひと口。また、ひと口。
その様子を見届けるうちに、キャンディの肩からも自然と力が抜けていった。
「そんなに見られると、食べにくいな」
「ちゃんと食べているか確認しているの」
「看護師さんは厳しいね」
「患者さんが言うことを聞かないからです」
アルバートは声を立てずに笑った。キャンディはその笑顔を見つめながら、胸の奥が小さく揺れるのを感じた。けれど、その気持ちに名前をつけようとはしなかった。
ただ、湯気の向こうでようやく人間らしい疲れを見せているアルバートの姿が、なぜかとても大切なものに思えた。
食事を終えても、アルバートは本当に書斎へ戻ろうとはしなかった。ジョルジュに穏やかに見送られ、キャンディにも半ば睨まれながら苦笑し、自室へ向かって歩き出す。
その背中を廊下で見送っていると、アルバートは扉の前でふと振り返った。
「おやすみ、キャンディ」
「おやすみなさい、アルバートさん」
扉が静かに閉まる。キャンディはしばらく、その場を動かなかった。
廊下の窓の外では、雪が音もなく降り続いている。屋敷の中は暖かく、遠くから使用人たちが暖炉の火を整える音だけがかすかに聞こえてきた。
キャンディは窓辺へ歩み寄り、曇ったガラスへそっと指先を当てる。
テリィ………。
心の中でその名を呼ぶと、胸の奥には変わることのない痛みが静かに広がった。
サウザンプトンの病室。交わした口づけ。約束の言葉。あの声も、あの瞳も、今もそのまま胸の中にある。
忘れてなどいない。忘れられるはずもない。
それなのに今夜、一番近くに思い浮かぶのは、雪の降る車の窓へ映っていたアルバートの疲れた横顔だった。
眠り込んでしまうほど疲れながらも、遺族一人ひとりの暮らしを思い、余白へ細かな文字を書き込み続けていた横顔。そして、自分が掛けた毛布を払いのけることなく、小さく微笑んでくれたあの穏やかな表情。
キャンディは指先で窓の曇りをそっと拭った。
外の庭は静かに白く染まり始めている。キャンディは窓から手を離し、アルバートの部屋に向かう廊下を振り返った。
アルバートの部屋の扉の横に、灯りが小さく揺れている。その灯りを一度だけ静かに見つめると、キャンディは何も言わず、自分の部屋へ向かって歩き出した。
翌朝、キャンディは、いつもより早く目を覚ました。アードレー本宅には、養女になった時からキャンディの部屋が用意されていたが、その部屋をキャンディが自分の居場所と感じたことはほとんどなかった。
キャンディは慣れないベッドの上でしばらく膝を抱え、昨夜のことを思い返していた。
アルバートさんは、本当に眠れただろうか。部屋へ戻ったあと、また書斎へ引き返してはいないだろうか。目を閉じても、昨夜見た疲れ切った横顔が何度も胸によみがえってくる。どうしてなのだろう。その理由は、自分でもまだ分からなかった。
朝食の時間を知らせる控えめなノックがあったのは、それから間もなくのことだった。キャンディは返事をし、本宅で用意されているドレスの中から淡い色の一着を選び、身支度を整える。髪を結び直し、頬へかかった後れ毛を指先で整える。
深く息を吸うと、静かに部屋を出た。食堂へ向かう廊下には、磨き込まれた床の上へ朝の光が淡く落ちていた。壁に掛けられた肖像画の人々は、いつものように静かな目で通り過ぎる者を見下ろし、銀の花器に生けられた冬薔薇は、暖かな室内の空気を受けてかすかに香っている。そのすべてが、長い年月を重ねてきたアードレー家の歴史を物語っていた。
けれど今朝のキャンディには、その重厚さよりも、食堂の向こうでアルバートがちゃんと朝食を取っていてくれるだろうかということの方が、ずっと気がかりだった。
食堂の扉を開けると、温かな朝の匂いがふわりと流れてきた。長い食卓には白いクロスがかけられ、磨き込まれた銀器は曇り空の淡い光を受けて静かに輝いている。
温かなポリッジの湯気が静かに立ちのぼり、焼きたてのトーストには黄金色のバターがゆっくりと溶けていく。銀の皿にはスクランブルエッグと香ばしく焼かれたベーコン、グリルしたトマトが彩りよく盛られ、その整った朝食の風景は、英国の伝統を受け継ぐアードレー家らしい格調と、冬の朝の穏やかな温もりがあった。
アルバートはすでに席についていた。昨夜より顔色は幾分戻っているように見えたものの、新聞へ落とされた睫毛の影はまだ少し濃く、眠り足りない人の静かな疲れが残っている。
けれどキャンディの姿に気づくと、彼は新聞をたたみ、いつもの穏やかな笑みを向けた。
「おはよう、キャンディ。眠れたかい？」
「ええ。アルバートさんは？」
「君とジョルジュのおかげでね。少なくとも、机で夜を明かすことはなかったよ」
その言い方があまりにも真面目だったので、キャンディは思わず吹き出した。
「笑うところだったかな」
「もちろんよ。昨夜あんなに心配させたんですもの」
アルバートもつられるように笑い、給仕がフレッシュなオレンジジュースを注ぐ。二人は向かい合って席に着き、静かな朝食が始まった。
ポリッジの温かさが冷えた身体へゆっくりと染み渡り、焼きたてのトーストを割る音だけが、ときおり静かな食堂へ響く。給仕たちは足音ひとつ立てることなく料理を運び、空になった皿を下げていく。
キャンディは何気ないふりをしながら、何度もアルバートへ視線を向けてしまう。ちゃんと食べている。昨夜のように食事へ手をつけないこともない。その姿を見るたび、胸の奥で張りつめていたものが少しずつほどけていく。
アルバートはそんな視線に気づいたらしく、苦笑しながらトーストをもう一口食べた。
「これで安心かな？」
「まだ半分よ」
「厳しい看護師さんだ」
「患者さんが約束を守らない時は、もっと厳しいの」
「それは勝てそうにないね」
二人は顔を見合わせ、小さく笑った。食堂には久しぶりに穏やかな時間が流れ始めていた。
やがて朝食が終わり、使用人たちが静かに皿を下げていく。代わって運ばれてきたのは、食後のダージリンだった。白磁のカップから立ちのぼる香り高い湯気が、冬の朝の冷たい光へゆるやかに溶けていく。
その落ち着いた時間を待っていたかのように、食堂の奥の扉が静かに開いた。
入ってきたのは、大おばさまだった。深い色の絹のドレスに身を包み、首元には古い真珠を連ね、銀色の髪を少しの乱れもなく結い上げたその姿は、冬の朝の淡い光の中でも少しも威厳を失ってはいない。
けれど、以前倒れた時のことを知るキャンディには、歩みがほんのわずか慎重になっていることだけは分かった。
アルバートはすぐに立ち上がり、大おばさまのもとへ歩み寄る。
「おはようございます、大おばさま」
「おはよう」
大おばさまは当然のように差し出された手を取り、ゆっくりと席へ着いた。キャンディも立ち上がり、静かに頭を下げる。
「おはようございます、大おばさま」
大おばさまはすぐには返事をせず、しばらくキャンディの顔を見つめていた。その沈黙には、以前のような露骨な拒絶はなかった。
静かな視線を向けたまま椅子へ腰を下ろし、ナプキンを膝へ広げると、運ばれてきたダージリンへそっと手を伸ばす。
そして一口含んでから、ようやく口を開いた。
「昨夜は、こちらへ泊まったそうですね」
「はい。アルバートさんがあまりにお疲れでしたので……ジョルジュと一緒に、半ば無理やり屋敷へお連れしました」
「半ば無理やり、ですか」
大おばさまはその言葉を静かに繰り返した。
責めるような口調ではなかった。けれど、その響きにはアードレー家の当主を案じる者としての厳しさが滲んでいた。
「失礼だったかもしれませんが、あのままでは本当に倒れてしまうと思ったんです」
アルバートが何か言おうとしたが、大おばさまは視線を向けることなく、静かにダージリンのカップを持ち上げた。
「ウィリアムは、自分が倒れることなど考えませんからね」
その一言に、アルバートは苦笑する。
「耳が痛いな」
「痛くて結構です」
大おばさまは淡々と答え、紅茶をひと口含んで、カップを受け皿へ静かに戻した。その小さな音が、広い食堂へ澄んで響く。そして、何気ないことを尋ねるような口調で言った。
「それで──、あなた方の婚約は、いつにするのです？」
キャンディの手がピタリと止まった。
アルバートもわずかに目を見開く。
食堂の空気が、一瞬にして張りついた。
それなのに大おばさまは、それがすでに決まるべき未来であるかのように、ごく自然な調子で二人に問いかけた。
「大おばさま……」
アルバートが静かに口を開こうとすると、大おばさまは小さく手を上げ、その言葉を制した。
「最後まで聞きなさい」
その声は穏やかだったが、有無を言わせない重みを持っていた。大おばさまはゆっくりとキャンディへ視線を向ける。
「勘違いしないように」
その一言には、昔と変わらぬ厳しさがあった。
「私は今でも、キャンディスの出自を好ましく思っていません」
キャンディは静かに頷いた。
「孤児院育ちという事実は変わりませんし、それだけを見れば、アードレー家当主の伴侶として望んでいた娘ではありません」
ほんのわずかに言葉を切る。
「ですが、人は長く生きていますと、自分の考えだけでは割り切れないものを見ることがあります」
窓から差し込む冬の淡い光が、白いテーブルクロスへ静かに広がっていた。
「あの日、私が倒れた時、あなたは誰よりも早く状況を判断し、主治医が来るまで看護師として冷静に対応しました。屋敷中が動揺する中で、人を落ち着かせ、情報が外へ漏れぬよう気を配っていたのも、あなたでした」
キャンディは驚いたように顔を上げた。
「あのブラックストーン鉱山でもそうです。負傷者のために働き続け、誰にも心を開かなかったジョー・マッケンと向き合い、公聴会では、その証言へ至る道を作りました。」
大おばさまは静かにアルバートを見る。
「そして昨夜は、ウィリアムを無理にでも屋敷へ連れ帰った」
アルバートは小さく苦笑した。
「報告が早いですね」
「ジョルジュは私をごまかせませんから」
その一言で、食堂の空気がほんのわずかだけ和らぐ。しかし大おばさまはすぐに表情を改め、静かに続けた。
「そして何より──」
その視線はアルバートへ向けられた。
「ウィリアムは、キャディスの前でだけ肩の力を抜いて笑います」
食堂は再び静まり返った。
「私は長い間、ウィリアムを見てきました。ですから分かるのです」
まずアルバートが静かに息をつき、ゆるやかに口を開いた。
「大おばさま」
その声には逆らう響きも焦りもなかった。ただ、隣に座るキャンディへ余計な重荷を背負わせまいとするような穏やかさだけがあった。
「そのお話は、どうか……」
大おばさまは何も答えず、静かにアルバートを見つめている。アルバートはその視線をまっすぐ受け止めながら続けた。
「突然このようなお話をされて、キャンディも驚いています」
彼は一度だけキャンディへ視線を向けた。
「返事を求めないでいただけませんか」
その穏やかな言葉が食堂へ静かに落ちる。大おばさまはしばらく黙っていたが、やがて静かに口を開いた。
「ウィリアム。あなたに聞いているのではありません」
その視線はゆっくりとキャンディへ移る。
「私は、キャンディスに尋ねています」
キャンディは思わず息をのみ、小さく膝の上で指先を重ねた。返事をしたいが、言葉はすぐには見つからず、食堂には暖炉の火がはぜる音だけが穏やかに流れていた。
アルバートは何も言わなかった。助けるような言葉を差し挟むこともなく、ただ静かにキャンディを見守っている。その沈黙がかえって、キャンディに考える時間を与えてくれているように思えた。
やがてキャンディはゆっくりと顔を上げる。
「……申し訳ありません」
声は小さかったが、不思議なほどまっすぐだった。
「少しだけ、お時間をいただけませんか」
大おばさまは表情を変えない。
「理由を聞いても？」
責めるような響きはなかった。静かな問いだけが、白いテーブルクロスの上へそっと置かれる。
キャンディは、しばらく視線を落としていたが、やがてゆっくりと口を開いた。
「アルバートさんは……私にとって、とても大切な方です」
その言葉を口にすると、自分の胸の奥へ静かに落ちていくのがキャンディには分かった。アルバートは何も言わない。ただ、驚いたようにわずかに目を見開き、静かにキャンディを見つめていた。キャンディはその視線を受け止めきれず、少しだけ俯く。
「だからこそ、中途半端なお返事だけは、したくないんです」
白磁のカップから立ちのぼるダージリンの湯気が、三人のあいだをゆるやかに漂っていく。
「きちんと、自分の心と向き合ってから、お返事したいと思っています」
言い終えると、食堂は再び静けさに包まれた。その静けさを破ったのは、大おばさまだった。
「そうですか」
短いその一言には、鋭さはなかった。大おばさまはゆっくりとカップへ手を添え、その温もりを確かめるように指先を止める。
「思いやりと、迷いは違います」
穏やかな声が、暖炉のぬくもりへ静かに溶けていく。
「ですが、誠実であろうとする者を、私が急かすつもりはありません」
キャンディは思わず顔を上げた。大おばさまはその視線を受け止めることなく、椅子を引きゆっくりと立ち上がる。
「私はこれで失礼します」
それだけを告げると、大おばさまは使用人が静かに開けた扉の向こうへ、いつもの揺るぎない足取りで姿を消した
扉が閉まる音が消えるまで、キャンディもアルバートも言葉を交わさなかった。
やがてアルバートが小さく息をつき、どこか困ったように微笑む。
「……すまない」
キャンディはすぐに首を横へ振った。
「アルバートさんが謝ることじゃないわ」
「でも、君を困らせてしまった」
その声は、さきほど大おばさまへ向けていた穏やかな調子のままだった。キャンディは白いカップへ視線を落とし、指先でそっと持ち手をなぞる。湯気はまだ細く立ちのぼっている。
しばらくして、小さく微笑む。
「……ううん」
そして、ゆっくりとアルバートを見上げる。
「ちゃんと考えるから」
その言葉に、アルバートは何も答えなかった。ただ、いつものように静かに微笑み返す。
その笑みを見つめながら、キャンディは胸の奥へそっと息をしまい込み、窓の外へ降り続く雪をもう一度見つめた。
食堂を出ると、広い屋敷の中には朝の静けさがゆるやかに流れていた。窓ガラスの向こうでは、雪が変わることなく降り続いている。
キャンディは階段を上がって部屋へ戻り、病院へ着ていく外套へ袖を通した。首元へ白いマフラーを巻き、手袋をはめると扉を開く。
玄関へ降りると、アルバートも支度を終えて待っていた。濃い色のオーバーコートの襟を立て、革の手袋をはめながら、キャンディへ穏やかな笑みを向ける。
「病院まで送るよ」
キャンディは少し目を丸くした。
「でも、本社とは反対じゃない？」
「少しくらい遠回りしても構わないよ」
そう言って笑いかけたアルバートへ、玄関脇で待っていたジョルジュが静かに口を添えた。
「キャンディス様。病院を経由しても、本日の予定には十分間に合います」
どうやら二人のあいだでは、すでに話がついていたらしい。キャンディは思わず苦笑した。
「もう、二人とも」
アルバートも肩をすくめる。
「看護師さんを送り届けるのも、今日の予定のひとつということで」
その言葉に、キャンディは小さく笑いながら頷いた。
玄関の扉が開かれると、冷えた空気が頬をなでる。石段の先には、黒く磨き上げられた車が静かに待っていた。ボンネットや屋根に積もった雪は出発前に丁寧に払われ、朝の淡い光を受けて鈍く艶を返している。
ジョルジュが後部座席のドアを開く。
「どうぞ、キャンディス様」
キャンディが乗り込むと、続いてアルバートも車内へ入った。ドアは静かに閉じられ、ジョルジュは運転席へ戻る。
ほどなく車はゆっくりと屋敷をあとにした。
窓の外では、白く煙る街路樹が一列に並び、雪を踏みしめながら歩く人々の姿が、ときおり車窓を横切っていく。
しばらくは誰も口を開かなかった。
エンジンの規則正しい音だけが、静かな車内へ穏やかに響いている。やがてキャンディが窓の外を眺めたまま、小さく口を開いた。
「今日は理事さんたちと会うの？」
「ああ。午後からね。その前に片づけておきたい書類が少しあるんだ」
「無理しちゃ駄目よ」
すぐに返ってきた言葉へ、アルバートは思わず笑った。
「また言われた」
「だって、本当に心配なんだもの。朝ごはんを食べたからって、それで安心していいわけじゃないんだから」
「厳しいな」
「看護師だもの」
二人は顔を見合わせて笑った。
車は雪を踏みしめながら市街地へ入り、やがてクック郡病院の石造りの建物が見えてくる。正門の前では、救急車や搬送用の車が慌ただしく出入りし、白い息を吐きながら医師や看護師たちが足早に建物の中へ入っていった。
ジョルジュは病院の玄関前へ静かに車を寄せる。エンジンが止まると、すぐに運転席を降り、後部座席のドアを開いた。
「キャンディス様、到着いたしました」
「ありがとう、ジョルジュ」
ジョルジュが後部座席のドアを開けると、キャンディは外套の裾を軽く押さえながら車を降りる。
「どうぞ、お足元にお気をつけください」
薄く積もった雪を見ながらジョルジュが一歩下がる。キャンディは微笑んで頷くと、車内のアルバートへ目を向けた。
「行ってくるわね、アルバートさん」
「ああ、気をつけて」
アルバートも穏やかに微笑み返す。キャンディは小さく手を振り、病院の石段を上っていった。１度だけ、キャディが後ろを振り向き、にっこり笑う。
扉の向こうへその姿が消えるまで、ジョルジュは静かに見送っている。やがてジョルジュはゆっくりとドアを閉め、運転席へ戻った。
「ウィリアム様、本社へ向かいます」
「ああ、頼む」
車は静かに走り出し、降り続く雪の中をアードレー本社へ向かっていった。
みなさまの貴重なお時間の中で、拙い私の物語を読んで下さり、ありがとうございます💕
深く深く感謝しています💕
さて。
予告させていただいていますように、ぽつぽつと書いてまいりました物語も、もうすぐ完結する予定です♡
以前から申し上げておりますように、できることなら、少女の頃、「なかよし」で読みたかった物語（漫画）の続きを、と思いながら書いてまいりました♡
まず、思い浮かんだのは、ラストシーンでした♡
そして、スザナのお墓参りのシーン。
テリィが懸命に、スザナの良き婚約者であろうと努力するところ。
テリィがブロードウェイの舞台で帝王の如く君臨するシーン。
マーロウ夫人にテリィが責められるシーン。
キャンディがテリィを忘れられず、思い出してしまうシーン。
この場面は最初から私の中にありました。
その他の場面は、ラストシーンに向かうストーリーの中で、私が妄想してその都度作り上げたものです♡
先に結論があって、そこへ向かう理由や出来事を妄想する、そんなスタイルです♡
象嵌細工の宝石箱をキャンディが持っている。それなら、まずテリィがその宝石箱を所持していないとキャンディに渡せない。だったら、その宝石箱がテリィに渡るストーリーがなくては。
そんな感じで妄想していきます♡
スザナの隠したキャンディからの手紙も、私は、その事実をテリィに気づいて欲しいと感じました。
ですから、テリィに気づかせるためには、スザナの発言の中でポロッと疑惑を感じさせ、次にキャンディと再会し、話をした時、食い違いから届いていない手紙の存在をテリィが知ります。そして、スザナの死後、それらの手紙を見て、決定的になります。
そんな風にストーリーを作ってきました♡
そして、二次小説の中では、できるだけキャンディキャンディのオリジナルの登場人物でストーリーを動かし、私が作り出したキャラクターは必要最低限にしようとしたつもりです。
私が読んだ二次小説はふたつあって、ひとつはアンソニー派のもの、もうひとつはテリィ派の海外の方の二次小説を翻訳したものですが、40話弱の物語です。
その物語は濃厚で、毎話目の前に光景が浮かぶような大人な物語でした。とても素敵だなぁと思い、私も同じくらいのボリュームで書こうと、最初は40話弱を目指していました。
ですが、ラストシーンに向かうためには、書かなくてはならないターニングポイントや書きたい物語もあって、倍近くになってしまいました。
大体書きたいことは盛り込めたと思いますが、心残りは、ポニーの出来事や、ハッピー診療所マーチン先生を描けなかったことです。ポニーの家のポニー先生やレイン先生との出来事や村の診療所でのエピソードなど、書きたかったなぁと思ってしまいます。それらはキャンディという女の子にとって大切なところだと思うから。
でも、才能のない私のことですから、これ以上色々なことを詰め込みすぎるとテリィとキャンディの愛の物語が散らばっていってしまう……そう思ってコンパクトにまとめました♡
今回は、衝撃の大おばさまの発言を盛り込みました。
「ふたりは婚約をいつにするのです？」
それを聞いたキャンディは、どう思うのだろう？その後のアルバートさんとキャンディは？
ずっと長い間、それを考え続け、キャンディが激しく動揺するパターンも書いてみましたが、漫画のアルバートさんとキャンディの雰囲気から、そんなことはないかな〜と、今回の物語に落ち着きました。
アルバートさんとキャンディは、漫画の中で、兄と妹のように暮らしていましたし、アルバートさんからはキャンディの悩みを半分自分に分けて欲しいと言うような告白？もしていましたし♡でも、違和感があったらごめんなさい💦
あと。
アルバートさんの呼び名ですが、キャンディは大おじさまだとわかってから、アルバートさんをなんて呼ぶんだろう？？
アルバートさんへは、以前と同じアルバートさんと呼んでいるかもしれませんが、大おばさまの前では？と悩みました。
ウィリアムさま？
ウィリアムさん？
大おじさま？
まさか（笑）😆
悩んだ末、大おばさまの前でも、アルバートさんと呼ばせました💦
ラストまであと少し、最後まで読んでいただけたら嬉しいです💕
みなさまが、穏やかで幸せな時間をお過ごしでありますように💕ジゼル
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