冬の午後だった。
シカゴの街は、いつの間にか淡い白に霞んでいた。アードレー家本社ビルの最上階にある執務室の大きな窓の向こうでは、灰色の空から細かな雪が絶え間なく舞い落ち、街路樹の梢も、石造りの建物の屋根も、ゆっくりと冬の色へ包まれていく。
部屋の中には、窓辺のラジエーターから送られる蒸気暖房の柔らかな温もりが満ち、それに加えて大理石の暖炉では赤い炎が静かに揺れていた。重厚な絨毯も、磨き込まれた執務机も、天井まで届く書棚も、そのぬくもりに抱かれ、外の寒さとはまるで別の世界のように穏やかな空気をたたえている。
けれど、その暖かな部屋の中で、執務机の上だけは違っていた。
鉱山から届いた報告書、鉄道会社との契約書類、銀行関係の決裁書、慈善事業の資料、その脇にはまだ封も切られていない電報まで積み重なり、まるで冬の嵐だけがそこへ吹き寄せられたようだった。
アルバートは、その書類の山へ静かに目を通していた。
窓から差し込む冬の淡い陽射しは、少し長くなった金色の髪をやわらかく照らし、その横顔に静かな陰影を落としている。伏せられた青い瞳は一枚一枚の書類を丁寧に追い、万年筆を走らせる長い指先だけが、暖炉の炎を映してほのかな光を帯びていた。
久方ぶりにアードレー家本社ビルを訪れたキャンディは、ソファに腰を下ろし、湯気の立つカップを両手で包みながら、その横顔を見つめていた。
目の前にいるのは、確かにアルバートさんなのに――。
昔、風に吹かれ、草の上に寝転んでは雲ばかり眺めていた人と、同じだとは思えないほど、その姿には落ち着きと品格が宿っていた。
万年筆を持つ長い指も、考えごとをする時にわずかに伏せられる青い瞳も、穏やかに微笑む口元も、あの頃の面影をそのまま残している。
変わってしまったのではない。
あの頃のアルバートのまま、大人になったのだと、キャンディはぼんやりと思った。
「……アルバートさんって、本当に忙しいのね」
思わずこぼれた言葉に、アルバートが顔を上げる。
冬の光を映した青い瞳が、まっすぐキャンディへ向けられた。
「今さらかい？」
「だって、昔は結構昼寝していたじゃない」
アルバートは肩をすくめ、小さく笑った。
「確かに。それを言われると反論できないな」
その笑顔を見た瞬間、キャンディもつられて笑ってしまう。風の匂いをまとい、草原で雲を数えていた青年が、その一瞬だけ目の前へ帰ってきたような気がしたからだった。
けれど笑みが静かにほどけると、アルバートは再び書類へ視線を落とし、迷いなく万年筆を走らせる。
キャンディはその横顔を見つめ続けた。あの頃と何も変わらない笑顔なのに、笑みが消えたあとの横顔には、自分の知らない時間が静かに積み重なっているように見える。
そんなことに気づき、キャンディは理由もなくカップを包む指先へ少しだけ力を込めた。
その時だった。
執務室の扉が、強く叩かれた。
暖かな空気を裂くような乾いた音が部屋へ響く。
返事を待たずに扉が開き、ジョルジュが姿を現した。その顔を見た瞬間、キャンディはまだ何も聞いていないのに、胸の奥が小さく波立つのを感じた。
「ウィリアム様」
アルバートは静かに顔を上げる。
「何があった？」
「ブラックストーン鉱山で崩落事故が発生しました」
暖炉の薪が、パチリと小さく爆ぜた。
キャンディは無意識にカップを握りしめる。
「規模は？」
低く落ち着いた声だった。
「詳細はまだはっきりしておりませんが、事故があったのは第三坑道です。負傷者多数。坑内へ取り残されている者がいる可能性があります」
アルバートは机いっぱいに積まれた書類へ、ほんの一瞬だけ目を落とした。その眼差しは、この部屋へ残していかなければならないものを静かに確かめるようであったが、それでも次の瞬間にはもう迷いを振り切るように、手は外套へ伸びていた。
「車を回してくれ。医師を手配するんだ。近隣の病院にも受け入れを確認してくれ」
「承知しました」
ジョルジュが一礼して部屋を出ていく。扉が閉まると、暖炉の炎の揺れる音だけが束の間戻ってきた。
「私も行くわ」
その声で、アルバートの動きが止まる。
「駄目だ」
迷いのない返事だった。
「どうして？」
「現場は危険だ」
キャンディは首を横へ振った。
「怪我人がいるんでしょう？」
「キャンディ」
「アルバートさん、私は看護師よ」
二人の間へ静かな沈黙が降りる。
窓硝子の向こうでは雪が少しずつ勢いを増し、白い影が斜めに流れていた。アルバートは何か言おうとして唇を開きかけたが、そのまま言葉を飲み込む。キャンディはまっすぐ彼を見つめ返した。
「助けられる人がいるなら、ここで待ってなんていられないわ」
しばらくして、アルバートは小さく息をついた。
「君は昔からそうだね」
「今さらでしょう？」
その言葉にアルバートは苦笑し、小さく頷いた。
「絶対にジョルジュの側を離れないでくれ」
「分かったわ」
「約束だよ、キャンディ」
キャンディは静かに頷いた。アルバートは外套を羽織ると足早に部屋を出る。キャンディも急いで自分の外套をつかみ、その背中を追いかけた。
誰もいなくなった執務室では、大理石の暖炉の炎だけが、先ほどと変わらぬ静けさで揺れ続けていた。
ブラックストーン鉱山へ向かう道は、冬の寒気にさらされ、凍りかけた泥で深くえぐられていた。車輪が轍へ沈むたび車体は大きく揺れ、その衝撃が身体の奥まで響く。
窓の外には葉を落とした木々が続き、その向こうの丘陵は雪雲の下で白く霞み、残っていた昼の光も少しずつ灰色の空へ吸い込まれていった。
車内ではキャンディは黙ったままだった。
アルバートは膝へ広げた坑道図へ視線を落とし、考え、途中の電話所で受ける報告を聞き、指示を出す。
「支柱を追加で送るんだ。木材は製材所にも当たってくれ」
「医師をあと三名。看護師もだ。救護用の湯と毛布を切らすな」
「家族を坑口へ近づけるな。だが追い払わないでくれ。待てる場所を作るんだ」
いつもは運転手としてハンドルを握るジョルジュは、今日は運転を他のスタッフに任せ、自らは助手席でアルバートの指示を書き留めていた。
キャンディは隣に座るアルバートを見つめていたが、彼は一度も窓の外を見なかった。報告を聞き、問い返し、また次の指示を出すために考える。
車が大きく揺れ、坑道図の端がめくれ上がると、その手が静かに紙を押さえ、長い指先が一本の坑道をゆっくりとなぞっていく。
やがて雪の匂いへ混じるように、地の底から吹き上がる湿った空気が車内へ忍び込み始めた。
石炭を扱う場所に特有の重たい気配は、まだ鉱山が見えないうちから、その先で何か大きな出来事が待っていることを知らせていた。
やがて雪の向こうへ、ひとつ、またひとつと灯りが浮かび上がる。
車が近づくにつれてその数は増え、風に揺れる灯りの下では、無数の人影が休むことなく走り続けていた。さらに近づくと、人々の叫び声が雪を切り裂くように聞こえ始める。
誰かの名を呼ぶ声も、泣きながら訴える声も、命令を飛ばす声も、風に流されながら幾重にも重なり合い、ブラックストーン鉱山は、夜を迎える前から極限の緊張に包まれていた。
車がゆっくりと止まった。
キャンディが最初に目にしたのは、崩れ落ちた坑道ではなかった。肩を寄せ合いながら立ち尽くす家族たちだった。泣き崩れ、その場から立ち上がれずにいる若い女。帽子を胸へ抱き締めたまま、坑口だけを見つめ続ける老人。母親に連れられ、不安そうな瞳で闇を見つめる幼い子ども。誰一人として帰ろうとはしない。
それぞれが、自分の大切な人をあの暗闇の向こうへ残したまま、ただ祈るように立ち尽くしていた。
「総長だ！」
誰かの声が雪空へ響く。その一言で、人々の視線が一斉に車へ集まった。アルバートは何も言わず静かに車を降りた。雪は絶え間なく降り続き、泥は足を取られるほど深くぬかるんでいたが、彼は歩みを止めることなく現場責任者のもとへ向かった。
「状況は？」
駆け寄ってきた男の顔は炭塵で黒く汚れ、息も激しく乱れている。
「第三坑道が崩れました。まだ二十人以上が中にいる可能性があります。今入坑者名簿を確認しています」
「坑道内の生存確認は？」
「叩く音が聞こえたという報告があります」
アルバートは差し出された坑道図へ目を落とした。吹きつける風が紙をさらおうとするたび、長い指がその端を静かに押さえる。
しばらく図面を見つめたあと、その指先が一点で止まった。
「この横坑はどうなっている？」
「完全には塞がっていません」
「では空気を送れる可能性があるな」
アルバートは顔を上げる。
「技師を集めてくれ。崩れた正面から無理に掘るな。支柱を入れながら進めるんだ」
「はい！」
男たちは一斉に走り出した。
支柱を積んだ荷車が動き、技師たちは図面を抱えて横坑へ向かい、待機していた作業員たちも、それぞれの持ち場へ散っていく。
先ほどまで入り乱れていた怒号は、少しずつ一つの流れを持ち始めていた。
その時だった。
「誰か！看護師はいませんか？」
切羽詰まった声が響く。キャンディは我に返った。
「います！ここに！」
返事をすると同時に駆け出す。
キャンディが救護天幕の中に入ると、外とは違う熱気に満ちていた。泥と雪にまみれた負傷者が次々に運び込まれ、湯を求める声、包帯を探す声、名前を呼び続ける声が絶え間なく重なり合っている。
キャンディは外套を脱ぎ捨て、袖をまくり上げた。
「お湯をお願いします！清潔な布をこちらへ！」
次々と運ばれてくる負傷者の傷を洗い、裂けた袖を切り開き、血の止まらない腕を押さえ、震える肩へ毛布を掛ける。
キャンディはただ、目の前へ運ばれてくる人を助けることだけに集中していた。時間の感覚はとうに失われていた。
「……弟が、まだ中に……」
手当てを受けていた男が、かすれた声で呟く。キャンディは一瞬だけその目を見つめると、包帯を結ぶ手を止めないまま、静かに微笑んだ。
「なら、あなたが迎えてあげなくちゃ」
男は唇を震わせ、小さく頷く。
その時だった。
「アードレー家のせいだ！」
怒鳴り声が外から響いた。キャンディは思わず入り口の向こうを振り返る。
救護天幕の向こうでは、一人の男がアルバートへ詰め寄っていた。
「兄貴を返せ！」
ジョルジュが一歩前へ出ようとする。だがアルバートは片手を静かに上げ、その動きを制した。
男の拳は強く握られたまま、小刻みに震えていた。アルバートはその顔を見つめ、ゆっくりと頭を下げる。
「申し訳ない」
その声は大きくなかったが、吹きつける風の中でも、不思議なほどはっきりと人々の耳へ届いた。一瞬だけ周囲のざわめきが止まる。
「謝って済むか！」
男の怒声が雪空へ響く。アルバートは静かに顔を上げ、その男をまっすぐ見つめた。
「今は、一人でも多く生きて地上へ戻すことを先にさせてほしい」
低く、落ち着いた声でそう言って、一度だけ坑口へ視線を向ける。
「全員を地上へ戻したあとなら、どんな言葉でも受ける」
吹きつける風が外套を揺らし、肩へ新しい雪を積もらせる。
「だから今だけは、何よりも救助を続けさせて欲しい」
男は何か言おうと口を開く。けれど言葉にはならず、唇だけが震えた。
キャンディは救護天幕から、その背中を見つめていた。降り積もる雪が肩を白く染めていく。それでもアルバートは、一歩も退かず、男からも坑口からも目を逸らさなかった。やがて男は家族に促され、その場を立ち去って行く。
空はさらに暗さを深め、鉱山には次々と灯りがともされていく。風は冷たさを増し、救護天幕の布を激しく揺らしていた。その中では大鍋の湯気が立ちのぼり、疲れ切った人々の息遣いが重なり合っていた。
キャンディは何時間も動き続けていた。指先は冷え切り、包帯を結ぶのに、思うように力が入らない。
それでも担架が運び込まれるたび、また次の患者へ向かった。
その時だった。
天幕の外から、大きなどよめきが起こる。
「音がするぞ！」
「中から叩いてる！」
キャンディは思わず外へ飛び出した。坑口の前へ集まった人々は、地下から聞こえる音に耳を澄ませる。
吹き抜ける風だけが雪を巻き上げ、張りつめた静寂の中へ吸い込まれていく。その静けさの底から、不意に小さな音が返ってきた。
微かに。
けれど確かに。
地の底から誰かがこちらへ合図を送っている。
ゴォン。ゴォン。
顔を覆っていた女は涙をこぼし、老人は胸の前で固く手を組み、作業員たちは息を詰めて音に集中する。
アルバートはすぐに前へ出る。
「音の位置を確認しろ」
「崩れた場所へは無理に入るな」
「支柱を入れながら進め」
「交代要員も準備してくれ」
現場責任者が頷く。
「総長、時間がかかります」
アルバートは坑口を見つめたまま答えた。
「時間がかかってもいい。必ず生きて救出する」
その一言を合図にするように、止まっていた時間が再び動き始めた。支柱を積んだ荷車が走り出し、資材を抱えた作業員が雪を蹴って駆けていく。
疲労の色が濃くなった者たちも肩を叩かれ、新しい仲間と交代しながら再び坑口へ向かっていった。
キャンディはその光景を見つめていた。黒く口を開けた坑口の向こうには、まだ姿の見えない誰かがいる。
その誰かへ届くように、人々は灯りを掲げ、耳を澄まし、雪の降る夜を諦めることなく掘り続けていた。
夜はすっかり更けていた。
ひとり、またひとりと救助された者が担架で運び出されるたび、安堵の声が上がり、そのたびに現場は再び慌ただしく動き始める。
担架を抱えて走る者、泣きながら家族を支える者、坑口へ新たな資材を運ぶ者、それぞれが休む間もなく持ち場を行き来しているのに、その騒がしさの奥には、なお張りつめた静けさが流れ続けていた。
キャンディは救護天幕の入口で手を洗っていた。熱い湯へ浸したはずの指先は、すぐに冷たさを取り戻してしまう。今処置が終わったのは何人目の患者だったのか、もう数えることもできなかった。
ただ、今は次の担架が運び込まれるまでの、ほんのわずかな時間だけ与えられた休息だった。
キャンディは、ふと顔を上げる。
視線の先には、坑口の前へ立つアルバートの姿があった。技師たちは坑道図を広げ、作業員が次々と報告を運び込み、誰かが説明を終えるたび、また別の誰かが駆け寄ってくる。
風に揺れる灯りが、アルバートの横顔を明るく照らしては影へ沈め、また照らす。
その時、また新たな担架が運び込まれ、キャンディはアルバートから目の前の患者に意識を戻す。
「私の声がわかりますか？今診ますからね。お名前を教えてください」
キャンディが患者に声をかける。
と、その時。
キャンディの声が聞こえたわけではないが、アルバートの視線が、不意に救護天幕へいるキャンディに向けられた。
ほんの一瞬。
布の隙間から見えるキャンディの姿を確かめるように目を留めると、すぐ何事もなかったように図面へ視線を戻した。
「総長。」
技師に呼ばれる。
「こちらだな。」
アルバートの長い指が図面の一点を示し、話は途切れることなく続いていく。
その話を聞きながら、
「ジョルジュ」
アルバートが静かに呼ぶ。
「はい」
「温かいスープはあるか？」
ジョルジュが少しだけ訝しげに答える。
「ございます」
アルバートは図面を見たままだった。
「キャンディに持っていってくれ」
ジョルジュは一瞬だけアルバートを見る。
「キャンディス様は先ほどから休まず動いておられます」
「だからだ」
短い返事だった。吹きつけた風が図面の端を揺らす。アルバートは紙を押さえながら、穏やかな声で続けた。
「温かいうちに飲ませてくれ」
ジョルジュは小さく微笑み、一礼すると、その場を離れていった。
アルバートはもう次の報告へ耳を傾けている。まるで今の会話など最初から存在しなかったかのように。
その頃キャンディは患者の手当てをしていた。
だからジョルジュが湯気の立つ器を持って現れた時も、不思議そうに首を傾げるだけだった。
「それは私に？」
「はい。ウィリアム様がキャンディス様に飲んでいただくようにと」
湯気が頬へふわりと触れる。キャンディは器を見つめ、それから遠くに立つアルバートへ目を向けた。
アルバートは振り向かなかった。
技師と話し、作業員の報告を聞き、図面の上へ長い指を滑らせている。こちらを見ようとはしない。
それなのに、キャンディの指先が冷え切っていることだけは知っていた。
「でも……アルバートさんの方が必要でしょう？」
ジョルジュは少し困ったように笑う。
「キャンディス様、ウィリアム様のお言いつけですからどうか」
キャンディは器を受け取った。両手で包み込むと、温かな器の熱が凍えていた指先へゆっくりと伝わってくる。そして気づかぬうちに、その器を胸の前へそっと抱き寄せていた。立ちのぼる湯気が頬をなでる。そのぬくもりはなぜか、胸の奥まで静かに広がっていくようだった。
次の瞬間、アルバートのところへ、若い作業員が駆け寄ってくるのが見えた。
「総長！」
アルバートが顔を上げる。差し出されたのは、湯気の立つ熱いコーヒーだった。
「どうぞ、飲んでください」
アルバートは静かに礼を言い、受け取る。ようやく何か口にするのだとキャンディは思った。
けれど、その直後だった。近くで支柱を運んでいた男が足をふらつかせた。
雪に濡れた髪が額へ張り付き、唇は寒さで青くなっていた。アルバートは迷うことなく歩み寄る。
そして、自分が受け取ったばかりの温かいコーヒーを、その男へ差し出した。
男は目を見開く。
「総長……？」
「飲んでくれ」
男は戸惑ったようにカップとアルバートを見比べた。
「総長こそ少し休憩して、飲んでください」
アルバートは小さく首を横へ振る。
「今は君の方が必要だ」
アルバートは、男が支柱を地面に置くのを手伝い、カップを渡すとそれだけ言って、何事もなかったように再び作業員の輪にもどる。
男はしばらく立ち尽くしていたが、やがて熱いカップを胸へ抱くように持ち直し、小さく頭を下げた。
吹きつける雪がアルバートの肩へ降り積もる。ジョルジュが新しい外套を持って近づいた。
「ウィリアム様、濡れた外套をお着替えください」
けれどアルバートは振り返らない。
「いや、それは家族の方へ回してくれ」
キャンディは器を両手で包んだまま、その様子を見つめていた。アルバートへ報告は絶えず届き、指示は休むことなく続いていく。
キャンディの持つ器から立ち上る湯気が、かじかんだ指先をゆっくりと温めていく。けれど、その温もりとは別の何かが胸の奥で小さく揺れていた。
言葉にはできない。
それでも、あのレイクウッドで会った頃のアルバートと、雪の中で誰よりも長く立ち続けているアルバートが、重なって見えた。
その時だった。
「看護師さん！お願いします！」
救護天幕の奥から声が響く。キャンディは我に返る。
「はい！今行きます！」
器を近くの台へ置き、駆け出そうとして足を止めた。
もう一度だけ振り返る。
アルバートはすでに次の図面へ目を落としていた。誰かがアルバートに報告を続け、誰かが指示を待ち、誰かが雪を蹴って走っていく。
外ではなお、坑口を照らす灯りが雪の向こうで揺れ続けていた。
長い夜は、まだ終わりそうになかった。
みなさまの貴重なお時間の中で、いつも拙い私の物語を読んで下さり、ありがとうございます♡
深く深く感謝しています♡
さて、今回からしばらくキャンディとアルバートさんサイドの物語です。
ウィリアム・アルバート・アードレー✨️✨️
キャンディの丘の上の王子さまであり、アンソニーの面影を持つ人。
アードレー家直系の大総長。
超ハイスペックなキャンディを取り巻く男性のひとり。
それなのに？💦
実は、キャンディアルバートさん編、かなり悩みました💦悶々と。
着地点は決まっているので、そこに向けて進んでいかなければならないのですが、実は結構書いていて不本意ですし（笑）、着地点へ向かうエピソードが浮かばないのなんの。
私がこれまで他の方の二次小説で読んだのは、アンソニー派の物語と、昔gooブログにあった海外の方が書いた二次小説で、今はあえて他の方の二次小説は読まないようにしています。
と言いますのが、ストーリーを完全に自分の中で生まれるものにしたい……影響を受けたくないと思っているからなんです。
でも（笑）😆
今回はま〜ったくキャンディアルバートさん編のエピソードが浮かばず、ちょいとアルバート派の方の二次小説を読んでみようかな😆と思ったくらいです。思い留まりましたが（笑）
で！！
ふと。アルバートさんはどんな人？と問いかけた時、テリィが俳優として生きていくのと同じように事業家として生きていくのがアルバートさんだと思ったのです。
アードレー家の大総長として、時には冷酷に、でも彼の本質を失うことなく、海千山千のシカゴの、いえアメリカや世界の事業家たちと渡り合って、アードレー家を守っていくのが、見えたのです♡
そう思ってからはエピソードも湧いてきました♡その事業家としての一面が、今回の第一弾です💕
でも、ですね〜💦
ひとつ、重大なこともわかってきました💧
それは、キャンディと私が、ま〜ったく共通点がないということ。キャンディは好きですが、やることなすこと、立ち位置など私とは正反対💧
そもそもわたし、三人のハイスペック男子に好かれるほどモテないし😆、アードレー家の養女になれるほどの幸運も持ってないし、みんなが憧れる貴族のイケメンから唯一心から愛されたりしないだろうし。
私が聖ポール学院生だったら、規則を破らず、そこそこ真面目にやるだろうし😆
勤務先で馬小屋に住まわされたら、そこの仕事辞めて、 自らDODAするし（笑）
それに。
テリィが自分を愛しているのがわかっているのに、絶対あっさり身を引いたりしないし、ニールがやられてる時助けたりしないし😆
木登りしないし、密航もしない（笑）
もうね、なにひとつ共通点がない！
だから。
キャンディならこんな時どうするんだろう？とか、どう感じてどう思うんだろう？と、理解できないことが多くて💦（アニーやスザナは逆に理解できるのはマズイことだろうか？😆）
でも、そこを妄想しなければ、話は進まないので、今必死に考えて着地点に向かっています💕キャンディなら、どう思うだろう？こんな時、どうするだろう？と。
アルバートさんもテリィと同じように丁寧にしっかり描きたい💕そんな風にも思っています💕
みなさまが穏やかで幸せな時間をお過ごしでありますよう💕ジゼル
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