夕方の病棟には、長い一日を終えようとする静かな時間が流れていた。薬の時間を告げる看護師の足音も、家族を見送る患者たちの声も、雪解けの湿った空気に溶けるようにやわらかく響き、人々の疲れをそっと包み込んでいた。
キャンディは熱の下がらない患者へ水を飲ませ、枕の高さを少しだけ直して病室を出た。
廊下を歩くたび、開いた扉の向こうには、それぞれ違う時間が流れている。
眠る夫の手を握ったまま窓の外を見つめる若い妻もいれば、退院を明日に控え、孫の描いた絵を何度も見返している老人もいる。
病院という場所には痛みだけではなく、誰かを待つ時間や、誰かの帰りを信じる時間も静かに息づいていた。
キャンディは薬の盆を抱えたまま、廊下の窓辺で足を止めた。
窓硝子には白衣姿の自分が淡く映り、その向こうには冬の終わりを迎えようとする空が広がっていた。
キャンディは、そっと目を閉じた。
瞼の裏に広がる闇の向こうから、一人の姿がゆっくりと浮かび上がる。風に揺れる栗色の髪、ブルーグレーの瞳が、まっすぐに自分を見つめていた。
その眼差しは、いたずらを思いついた少年のように無邪気な笑みを浮かべることもあれば、誰にも見せまいとする寂しさを胸の奥深くへそっとしまい込み、ふと遠くへ視線を漂わせることもあった。そして、本当に大切なことを伝える時だけは、何ひとつ飾ることなく、ただ真っ直ぐにキャンディだけを見つめていた。
「すべてを捨てて、二人で遠いところへ行こう」
あの日の言葉が、今も耳の奥に静かによみがえる。差し出された手の温もりも、その声も、昨日のことのようにはっきりと思い出せた。
何があったのかは分からない。けれど、テリュースには、どうすることもできない事情があったのだと、キャンディは今でも信じていた。
もし、今、会いに行ったら？ふいに、そんな想いが胸をかすめた。
劇場を訪ね、舞台を終えたテリュースの前に立ったなら、どんな顔をするのだろう。驚くだろうか。笑ってくれるだろうか。それとも、困ったように黙り込んでしまうのだろうか。
会いたい。テリィ。
その願いは、少しも変わってはいない。
けれど、自分が現れたことで、ようやく前を向いて歩き始めたテリュースを、再び苦しめてしまうのではないかと思うと、キャンディの足は一歩も前へ踏み出せなかった。
愛していても、運命がそれを許さない。近づこうとすればするほど、お互いを傷つけてしまう、そんな巡り合わせが、この世にはあるのかもしれない。
そんなことを考えながら、キャンディは静かに息をついた。
あの空の下で、あのひとは今ごろ何をしているのだろう。稽古をしているのだろうか。楽屋で台本を読んでいるのだろうか。それとも誰もいない舞台にひとり立ち、静かに客席を見つめているのだろうか。
そう思い描くだけで、胸の奥には、懐かしさにも似たあたたかな痛みが、ゆっくりと広がっていく。
忘れたいわけではない。
忘れるつもりもない。
けれど、会わない。
その言葉を胸の奥で静かに受け入れた時、涙は一粒もこぼれなかった。ただ、ずっと抱き続けてきた大切な想いを壊さないよう、そっと両手で包み込み、胸のいちばん深い場所へ戻していくような、穏やかな静けさだけが残っていた。
その時、廊下の奥から看護師を呼ぶ声が聞こえた。
「看護師さん！ちょっと来て！」
キャンディは、はっと目を開いた。
「今行きます！」
返事をすると、薬の盆を抱え直し、窓の外へもう一度だけ目を向けた。夕暮れの空は静かに街を包んでいた。
キャンディは白衣の裾を翻し、待っている患者のもとへ足早に歩き出した。
夜が深まる頃、病棟の騒がしさはようやく収まった。
夕方まで人の出入りが絶えなかった廊下には、夜勤の看護師たちの足音だけが規則正しく響き、病室の扉の隙間からは、眠りの浅い患者の咳がかすかに漏れていた。
キャンディは休憩室で、冷めかけた紅茶を両手で包んでいた。指先に伝わる温もりはもう頼りないほど薄くなっていたが、それでもカップを離す気にはなれなかった。
その時、休憩室の扉がそっと開いた。
「キャンディ」
若い看護師が顔をのぞかせた。
「アードレー家から差し入れが届いたわよ」
「差し入れ？」
キャンディはカップを置いて立ち上がった。廊下へ出ると、受付の机の上には大きな籠が置かれていた。厚手の布をめくると、湯気の残る壺と、柔らかなパンが丁寧に包まれている。傍らには小さなカードが添えられていた。
『夜勤の皆さんへ。少しでも温かいうちに』
名前はなかった。
けれど、キャンディには分かった。その字を見つめた瞬間、胸の奥に、低く穏やかな声が戻ってくるようだった。
『帰りたいと思う理由ができたんだ』
キャンディはカードの端をそっと押さえた。
看護師たちは嬉しそうに籠を囲み、看護師長もめずらしく口元を緩めている。疲れた顔をした夜勤の者たちが、壺から注がれる温かなスープを受け取るたび、白い湯気がそれぞれの頬をやわらかく包んだ。
「ありがたいわね」
誰かが小さく言った。キャンディは器を配りながら、ただ微笑んだ。
スープの湯気は、薬品の匂いが漂う夜の病棟に、家の台所を思わせるような温もりを運んでいた。キャンディは最後に自分の分の器を受け取り、両手で包んだ。
遠い人を思う胸の痛みと、近くに届いた温かいスープの匂いが、同じ夜の中にある。
そのことを思うと、少しだけ胸がつまった。どちらかを消さなければ、前へ進めないのだろうか。キャンディは、まだ分からなかった。
キャンディはそっとスープをひと口飲んだ。優しい温もりが冷えた身体へゆっくりと広がり、張りつめていた心をほんの少しだけ和らげてくれる。
受付の机には、あのカードがまだ置かれていた。差出人の名はなくても、その短い言葉に込められた誰かの温かな想いだけは、夜の病院の静かな灯りの中で、変わらずそこに息づいていた。
翌朝、病院の窓の外は、雨に濡れた赤煉瓦の壁から細い雫が落ち続け、中庭の石畳には朝の光が淡く広がっていた。昨日の雪はところどころに白く残っていたが、冬が少しずつ遠のいていく気配があった。
キャンディは仮眠室でほんの短い眠りを取ったあと、まだ少し重いまぶたをこすりながら、担当の患者を順番に回り、最後にジョーの病室へ向かった。
扉を軽く叩く。
「ジョー、入るわよ」
返事はない。
キャンディは眉を寄せ、そっと扉を開けた。
ジョーはベッドの上にいた。枕を背にして上半身を起こし、膝の上に広げた新聞へ視線を落としている。包帯の巻かれた腕はシーツの上へ投げ出され、読む姿勢だけを見れば大人しくしているように見えたが、ベッド脇に寄せられた靴の位置が、ほんの少しだけ怪しかった。
キャンディは黙って靴を見て、それからジョーを見た。ジョーは新聞から目を上げない。
「……何だよ」
「歩こうとしたでしょう？」
「してねえよ」
「その靴が証拠よ。前にあった場所から移動しているもの」
「それなら、きっと靴が勝手に逃げたんだな」
「便利な靴ね。勝手にうごくなんて」
キャンディはしゃがみ込み、靴をベッドからさらに遠ざけた。
「おい」
「言うことを聞かないなら、靴は没収です」
「横暴な看護師だな」
「今歩くと危ないの。だから、患者さんを守るために仕方なく、ね」
ジョーは新聞を畳んでため息をついた。
「俺を子ども扱いしやがって」
「子どものほうが、もう少し言うことを聞くわ」
ジョーはチェッと言いながら、肩をすくめる。
「……痛みは？」
「ねえよ」
キャンディは黙って見つめる。
「……少しだ」
「最初からそう言えばいいのに、素直じゃないんだから」
キャンディがぶつくさ言うと、その時、廊下から穏やかな足音が近づいた。
「おはよう」
アルバートがそう言って病室へ入ってくると、キャンディの表情がぱっと明るくなった。
「アルバートさん」
「様子を見に来たよ」
ジョーが肩をすくめる。
「総長まで見張りですか」
「見張りじゃないよ。応援かな」
「アルバートさん、ジョーが、また歩こうとしてたの」
「まだ歩いてねえ！」
「”まだ”って言ったわね」
アルバートは吹き出した。
「ジョー、今日はキャンディに従ったほうがよさそうだ」
「総長までそっち側か」
「キャンディには、勝てる気がしないからね」
キャンディが首をかしげる。
「私、そんなに怖い？」
アルバートは笑いながら首を振った。
「怖くはないよ。でも、キャンディに勝てる人は、なかなかいない」
そう言って、アルバートは革鞄を小机へ置き、紐で綴じられた書類を取り出す。
「さて、本題に入ろうか。これは補償手続きの書類だよ。今すぐ読まなくてもいい。あとで担当者が来て、必要なところだけ説明してくれる」
ジョーは書類へ目を向けた。
「読まなくていいって言われると、読みたくなるな」
アルバートは笑みを浮かべた。
「じゃあ、キャンディに預けておこうか」
「それだけは勘弁してください」
病室に穏やかな笑いが広がった。
その時、病室の外から遠慮がちな声がした。
「キャンディ？」
振り向くと、アニーが小さな包みを抱えて立っていた。雨上がりの街を歩いてきたのだろう、淡い色の外套の裾には細かな雫が残り、頬も少しだけ冷たい空気に染まっている。
「アニー！」
キャンディはぱっと顔を輝かせ、すぐに駆け寄った。
「来てくれたの？」
「ええ。パティから預かったものがあって……それに、少しだけあなたの顔が見たくなって」
キャンディは嬉しそうに包みを受け取ると、笑顔のまま言った。
「ちょうど休憩時間なの。一緒にお茶を飲みましょう」
「ええ」
その時、新聞の向こうからジョーが顔を上げた。
「ちゃんと戻って来いよ、看護師」
「戻ります」
「俺を置いて逃げるな」
「逃げません」
そのやり取りに、アルバートが小さく笑った。
「さあ、行きましょう、アニー」
キャンディが袖を軽く引く。
「ええ」
アニーは微笑み、小さく頷いた。
病室を出ると、中からジョーとアルバートの話し声がかすかに聞こえ、それも廊下を歩くうちに少しずつ遠ざかっていった。
休憩室へ向かう廊下には朝の光が差し込んでいる。いつものように少し早足で歩くキャンディの後ろ姿を見つめながら、アニーは胸の中で、まだ言葉にならない想いをそっと抱きしめていた。
休憩室は、やわらかな光に包まれていた。キャンディは戸棚から二つのカップを取り出すと、温めておいたティーポットへ熱い湯を静かに注ぎ、茶葉がゆっくりと開くのを待った。キャンディはそれを一杯ずつ丁寧にカップへ満たす。
「熱いから気をつけてね」
「ありがとう」
アニーはカップを受け取ると、両手で包み込むように持った。
しばらくは他愛もない話が続いた。
パティのこと。アーチーのこと。コーンウェル家の庭に咲き始めた花のこと。冬が終われば、またみんなで出かけたいという話。笑い声が小さく重なるたび、窓の外の空も少しずつ明るくなっていくようだった。
やがて紅茶を一口飲んだアニーが、ふとキャンディを見つめた。
「ねえ、キャンディ」
「なあに？」
キャンディは首をかしげる。
「さっきね、病室で見ていて、少し羨ましくなっちゃった」
「え？」
キャンディは目を丸くした。
「何が？」
「キャンディとアルバートさん」
思いがけない名前に、キャンディは小さく瞬きをした。
「私たち？」
「うん」
アニーは照れたように笑う。
「キャンディ、アルバートさんには何でも言えるでしょう？」
「そうかしら」
「そうよ」
アニーは迷いなく頷いた。
「心配したら心配って言うし、叱りたくなったら叱るし、思ったことをそのまま口にしてしまうでしょう」
キャンディは少し考えてから、困ったように笑った。
「そうなのかな」
「そうよ。さっきだって、ジョーさんよりアルバートさんのほうを叱っているみたいだったもの」
キャンディは思い出して吹き出した。
「だって、アルバートさんが私を怖いみたいに言うんだもの」
「ほら、そういうところ」
アニーは嬉しそうに笑った後、少しだけ視線を落とした。
「私ね……アーチーのことは大好きなの」
キャンディは黙って頷いた。
「でも、好きだからこそ、こんなことを言ったら困らせるかしら、とか、嫌われたらどうしよう、とか、つい考えてしまうの。本当は言いたいことがあっても、飲み込んでしまうことがあるの」
休憩室に静かな沈黙が流れた。
「アーチーは、そんな人じゃないって分かっているのよ」
アニーは少し照れくさそうに笑う。
「それでも、そう思ってしまうの」
カップから立ちのぼる湯気が、二人の間をゆっくりと流れていった。
「でもね」
アニーは顔を上げる。
「キャンディは違うでしょう。自分では気づいていないかもしれないけれど、アルバートさんの前では、いい子でいようとしていないわ。笑って、泣いて、怒って、また笑っている。自然にね」
病室でのやり取りが、ふとキャンディの胸によみがえる。
「見ていて思ったの」
アニーは窓の外を眺めながら、小さな声で言った。
「本当の家族みたいだなって」
その言葉に、キャンディは思わず息を止めた。
「家族……」
無意識にその言葉を口の中で繰り返す。
家族。それはずっと、ポニーの家やアニーや、みんなと過ごした時間のことだと思っていた。
けれど、病室でアルバートと交わした何気ない言葉を思い返すと、そこには気を遣う苦しさも、いい人でいようとする緊張もなかった。怒って、笑って、心配して、また笑う。
そんな当たり前のやり取りを、自分はいつから、あんなに自然にできるようになっていたのだろう。
キャンディは何も言えないまま、静かにカップを口元へ運んだ。
紅茶の温もりが喉を通り過ぎても、アニーの言葉だけは、胸の奥に静かに残り続けていた。
午後の病棟には、昼食を終えたあとの穏やかな時間が流れていた。
射し込む陽射しは朝よりも少しだけやわらかくなり、雨に洗われた中庭の木々は、濡れた枝先を光らせながら静かな風に揺れている。廊下を行き交う人の足音も朝ほど慌ただしくはなく、病室のあちこちでは退院の支度を始める患者の姿が見え始めていた。
キャンディは看護師長に呼ばれ、行くように言われた一人の老婦人の病室へ向かった。
窓際の椅子には、小さな旅行鞄が置かれている。ベッドの上にはきれいに畳まれた入院着。退院の日だった。
「ミス・キャンディ」
老婦人は穏やかに笑った。
「本当にお世話になりました」
「こちらこそ、お元気になられてよかったです」
キャンディは荷物をまとめる手伝いをしながら微笑み返した。
老婦人は、ふと窓の向こうの空を眺めながらぽつりと言った。
「家へ帰るのが、なんだか照れくさいんですよ」
「照れくさい？」
「ええ。主人がね、毎日来てくれたものですから」
キャンディは思わず笑みを浮かべた。
「とても仲がよろしいんですね」
「若い頃は、そうでもありませんでしたよ」
思いがけない言葉だった。老婦人はゆっくりと鞄の留め金を閉じる。
「喧嘩もたくさんしましたし、腹も立ちました。一週間くらい口をきかなかったこともあります」
キャンディは目を丸くした。老婦人は声を立てて笑った。
「でもね、今思えば、それも一緒に暮らしていたからできたことなんですね」
キャンディは黙って耳を傾けていた。
「若い頃。結婚前は、この人が運命の人なのかしら、とか、本当にこの人でいいのかしら、とか、そんなことばかり考えていました。でも、人は案外、そういうことだけで夫婦になるわけではないのかもしれません」
老婦人は窓辺へ目を向けたまま続けた。
「悲しい日も、嬉しい日も、何もない日も、同じ家で時間を重ねていくうちに、いつの間にか、その人のいる場所へ帰りたくなるんです」
その言葉は静かだった。けれど、不思議なくらい胸へ沁みてきた。
「私は若い頃、主人より先に別の人を好きだったこともありました」
キャンディは息をのんだ。老婦人は少し照れくさそうに笑う。
「主人も知っています。隠しませんでしたから」
キャンディは何も言えなかった。老婦人は窓の外を見つめながら、穏やかな声で続ける。
「昔好きだった人を思い出す日は、今でもありますよ。でもね、そういう日ほど、不思議と主人の帰りを待ってしまうんです」
病室に沈黙が落ちた。
廊下の向こうで誰かが笑い、その声が遠ざかっていく。
「忘れようとしたことは、一度もなかったと思います。でも、年を取ると分かるんですよ。胸の奥にしまってあるものと、今日の夕食を一緒に食べたい人とは、同じ場所にいなくてもいいんだって」
キャンディは窓の外へ目を向けた。
雨上がりの空はどこまでも澄み、白い雲がゆっくり流れている。
胸の奥で、テリィの笑顔が静かによみがえった。栗色の髪。ブルーグレーの瞳。
「すべてを捨てて、二人で遠いところへ行こう」
あの日の声は、今も少しも色褪せていない。
それでも、その記憶の隣に、ふと別の光景が浮かんだ。
「キャンディには、勝てる気がしないからね」
そう言って笑った穏やかな横顔。
キャンディは、その二つの景色を胸の中で並べたまま、しばらく動くことができなかった。
翌日の午後。
コン、コン。
静かなアードレー家本社の執務室に、控えめなノックの音が響いた。
机いっぱいに広げられた書類へ目を落としていたアルバートは、万年筆を置き、顔を上げる。
「どうぞ」
扉がゆっくりと開いた。
「失礼します」
姿を現したのは、キャンディだった。病院から直接来たのだろう、淡い色のコートをまとい、帽子を両手で抱えている。その姿を見た瞬間、アルバートは少しだけ目を見開いた。
「キャンディ」
穏やかな声だった。けれど、その声には思いがけない人を迎えた時だけに生まれる小さな驚きが混じっていた。
キャンディは静かに扉を閉め、部屋の中央まで歩いてくる。大きな窓から午後の光が差し込み、執務机の上には鉱山事故の補償書類や決裁を待つ書類が整然と積まれていた。
アルバートは椅子から立ち上がる。
「どうしたんだい？」
キャンディは小さく息を吸った。胸の鼓動が聞こえてしまいそうだった。それでも視線を逸らさず、まっすぐアルバートを見つめる。
「アルバートさん」
短い沈黙が落ちた。
「……お返事をしに来ました」
アルバートは何も言わなかった。急がせることも、答えを促すこともなく、ただ静かに待っている。その沈黙に背中を押されるように、キャンディはゆっくりと言葉を続けた。
「私の心には、テリィがいます」
その名前が部屋に落ちても、アルバートの表情は変わらなかった。ただ静かに耳を傾けている。
キャンディは続けた。
「忘れようとしたことはありません。忘れられるとも思っていません」
窓の外では、雲の切れ間から射した光が、街の屋根を静かに照らしていた。アルバートはゆっくりと頷いた。それだけだった。その頷きが、続きを話してもいいと言ってくれているようだった。
キャンディは両手を胸の前でそっと重ねた。
「でも、病院でね……退院していくご夫婦を見ていたんです」
アルバートは黙って聞いていた。
「ご主人が毎日お見舞いに来ていて、奥さんは、退院して家へ帰るのが照れくさいって笑っていました。若い頃はたくさん喧嘩もしたし、奥さんは昔、別の人を好きだったこともあったって。でも、それでも今は、ご主人のいる家へ帰りたいんだって」
アルバートの青い瞳が静かに揺れた。
「それを聞いた時、私……少しだけ分かった気がしたんです」
病院の廊下。患者たち。アニーの微笑み。退院していった老婦人。一つひとつの景色が胸に浮かび、静かに通り過ぎていく。
「何でもない一日を、一緒に重ねていくことって……あんなにあたたかいものなんですね」
アルバートは何も言わなかった。キャンディは少しだけ笑った。
「病院であったことを話して、笑って、叱って……また笑って。私、アルバートさんの前では、いつもの私でいられるんです」
アルバートはかすかに息を止めた。
「怒っても、泣いても、笑っても、失敗しても……アルバートさんは、ちゃんとそこにいてくれるから」
キャンディの声が少し震えた。
「私、それがどれほど大切なことなのか、今まで分かっていたようで、分かっていなかったのかもしれない」
部屋は静まり返っていた。時計の針だけが、小さく時を刻んでいる。キャンディは深く息を吸った。
「私の心には、これからもテリィがいます。それでも……」
キャンディはまっすぐアルバートを見つめた。
「明日のことを話したくなるのは、アルバートさんなんです」
そして、もう一度、静かに言った。
「アルバートさんと、一緒に歩いていきたいと思っています」
その言葉を言い終えると、胸の奥にあった長い緊張が静かにほどけていった。
アルバートはしばらく何も言えなかった。
窓の外へ一度だけ目を向け、小さく息をつく。それからキャンディへ視線を戻した。その瞳には、長いあいだ胸の奥へしまい続けてきたものが、ようやく光の当たる静かな場所へたどり着いたような穏やかさが宿っていた。
「……それを、返事として受け取っていいのかな」
キャンディはまっすぐアルバートを見つめた。そして、小さく微笑んだ。
「はい」
アルバートは目を伏せ、ほんの少しだけ笑った。
「……よかった」
その声は、とても低く、静かだった。けれど、その一言の中には、長い時間待ち続けた人だけが持つ深い安堵があった。
キャンディが黙ってアルバートを見つめると、アルバートはキャンディの視線を受けたままゆっくりと言った。
「君がそう言ってくれる日を、ずっと待っていた」
キャンディの胸が、少しだけ痛んだ。
「でも、待つことしかできなかった。君が自分で選ばないかぎり、僕がどれほど願っても、それは君の幸せにはならないから」
その声はあまりにも穏やかで、優しくて、キャンディは目の奥が熱くなるのを感じた。アルバートは続けた。
「話してくれてありがとう、キャンディ」
キャンディは小さく首を振った。
「こちらこそ」
「君が今日話してくれたことは、一つも忘れない」
キャンディは静かに頷いた。
その時、午後の陽射しが雲の間から大きく差し込み、執務室いっぱいをやわらかな光で満たした。
キャンディはその光の中を、一歩だけアルバートの隣へ歩いた。
その歩幅は小さかったけれど、誰にも強いられず、自分で選んだ未来へ向かう、最初の一歩だった。
みなさまの貴重なお時間の中で、私の拙い物語を読んで下さり、ありがとうございます💕
深く深く感謝しています💕
さて。
今回の物語は、お叱りを受ける覚悟はできております💧😆
ですが、もうしばらく温かい目で見守ってくださいませ♡
それから♡
ブログお友達もCさまとtさまとお話をしていて、私の文章能力が足りず、お伝えできていないかも〜💧と思う点がありましたので、教科書ガイドならぬ、永遠のジュリエットガイドを下に書いておきます。Cさまtさまありがとうございます😊💋
＊スザナのお墓参りの時、テリィがすぐそばにいて、アルバートさんがそれに気づいていたにも関わらず、キャンディに教えず、わざとふたりを再会させなかったのは、それはアルバートさんは、テリィがキャンディを置き去りにしたと思っているからです。
海を超えてテリィに会いに行ったキャンディを捨てた💢とアルバートさんは思っています。
テリィが王太后に「言うことを聞いてグランチェスター公爵家におとなしく戻らないなら、キャンディの命はない」と脅迫されていたことをアルバートさんが知らないのです。
だから、アルバートさんは自分がキャンディを守る！と思っています♡
＊テリィがキャンディを積極的に探せないのも同じ理由。キャンディの命が危ないからです。
＊ではなぜ王太后がテリィを脅してまでグランチェスター公爵家に連れ戻したのは、自分の姪とテリィを結婚させ、権力を不動のものにするためです。
説明しちゃうなんて、恥ずかしいけど、これで理解していただけるところが増えるはず♡
あと１話キャンディアルバート編があり、次はテリィ編になります♡
最後まで読んでいただけたら、嬉しいです💕
みなさまが穏やかで幸せな時間をお過ごしでありますように💕ジゼル
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