コーンウェル邸の応接間は、昼下がりの光の中にあった。磨かれた床、重厚なカーテン、壁に並ぶ肖像画。
その中に、アリステア・コーンウェルの肖像画もあった。まだ少年の面影を残した、柔らかい笑顔。成長してからはいくつか写真もあった。
けれど、その笑顔の主は、もうこの屋敷には戻らない。
ヨーロッパの空へ行ったまま、帰ってこなかった。
アーチーは、その写真を見るたびに胸の奥が痛んだ。
兄さんなら、何と言っただろう。
アニーとの婚約を、父と母が認めようとしない。
理由は分かっている。ブライトン家の借金問題だ、などと言っているが、それは違う。結局、反対するのはアニーが孤児院育ちだから。
どれほど上品に育ち、どれほど優しく、どれほど誠実でも、コーンウェル夫妻の目には、まだ“コーンウェル家の嫁”として不安が残るのだ。
「アーチー」
コーンウェル夫人の声は硬かった。
「あなたの気持ちは分かります。けれど、結婚は恋だけでするものではありません」
アーチーは黙っていた。何度も聞いた言葉だった。
コーンウェル氏も静かに続ける。
「アニー嬢が悪い娘だと言っているのではない。ただ、彼女の出自を考えると、社交界でどのように扱われるか……」
「僕が守ります」
アーチーの声は低かった。
「アニーは、僕が守りますから」
夫人の眉が痛ましげに寄る。
「あなた一人の力では、守れないこともあるのよ」
その言葉は、アーチーを責めているのではなかった。むしろ恐れていた。また息子を傷つけるのではないか。また、大切なものを失うのではないか。
コーンウェル夫妻は、アニーを嫌っているのではない。怖いのだ。
アーチーが、世間の冷たさに傷つくことが。アニーが、その中で苦しむことが。そして、もう一人の息子まで遠くへ行ってしまうことが。
その時だった。
応接間の扉が、控えめにノックされた。執事が顔を出す。
「パトリシア・オブライエン様がお見えです。お通ししても？」
「パティが？」
アーチーが顔を上げる。夫妻が許可し、執事がすぐにパティを案内する。
パティが部屋へ入ってきた。黒に近い深い色のワンピース。胸元には、小さなリボン。
手には、大きな箱を抱えている。
その箱は妙に不格好だった。贈り物にしては少し奇妙だ。
パティは緊張した顔で、コーンウェル夫妻へ頭を下げた。
「突然お邪魔して申し訳ありません」
コーンウェル夫人の顔が、ふっと和らぐ。パティは、夫妻にとって特別だった。アリステアが愛した少女。そして、戦争のあとも、彼の記憶を大切に抱えて生きてくれる人。
「よく来てくれたわ、パティ」
夫人は立ち上がり、彼女の肩にそっと手を置いた。
「顔を見せてくれて嬉しいわ」
「元気だったかい？」
ソファを勧め、コーンウェル氏も優しく声をかける。
パティは小さく微笑んだ。けれど、その瞳には決意があった。
「今日は……アニーのことで伺いました」
空気が少し変わる。アーチーが息を呑む。コーンウェル氏は、静かに目を伏せた。
「その話なら、今ちょうど……」
「分かっています」
パティはゆっくり頷いた。
「だから、これを持ってきたんです」
そう言って、抱えていた箱をテーブルの上に置いた。鈍い音が響く。
アーチーは眉をひそめる。
「パティ、それは？」
パティは箱へ手を置いた。その指先が、少し震えている。
「ステアの遺品です」
その一言で、部屋の空気が止まった。コーンウェル夫人の顔から血の気が引く。コーンウェル氏も、ゆっくり目を上げた。
パティは、そっと箱を開けた。中に入っていたのは、奇妙な機械だった。ヘルメットのような形。金属の輪に小さな歯車、不格好なコード。
そして、目のあたりに来る部分には、なぜかハート形の硝子がついている。
アーチーは一瞬、言葉を失った。そして次の瞬間、思わず声を漏らした。
「……兄さん……」
それは、あまりにもステアらしい発明だった。真面目なのか冗談なのか分からない。危険なのか役に立つのかも分からない。けれど、作った本人だけは大真面目だったに違いない。
パティは、静かに笑った。泣きそうな笑顔だった。
「この発明の名前が書いてありました」
彼女は箱の中から、小さな紙を取り出す。
そこには、ステアの癖のある字でこう書かれていた。
『優しくなり器』
アーチーは、つい吹き出しそうになった。だが、笑いきれなかった。胸が痛かったからだ。
パティは紙を見つめたまま言う。
「説明書もありました」
コーンウェル夫人が、震える声で訊く。
「説明書……？」
「はい」
パティは読み上げた。
「この機械を装着すると、人は少しだけ他人に優しくなれる、―――予定」
アーチーが口元を押さえる。
「予定って……」
パティも少し笑った。
「ステアらしいでしょう？」
その瞬間、コーンウェル夫人の目に涙が浮かんだ。
パティは続ける。
「宛て先が私の名前だったので、ヨーロッパから直接遺品として送られてきました」
部屋が静まる。
「最初は、箱を開けられませんでした」
小さな声。
「だって、開けてしまったら、本当にステアが帰ってこないんだって分かってしまう気がしたから」
誰も何も言わなかった。パティは、機械へ視線を落とす。
「でも、何が入っているのか我慢できなくなって開けたら……これが入っていたんです」
彼女は、少し笑った。
「戦争の中で、こんなものを作っていたなんて」
アーチーは肖像画の中の兄を見た。
ステア。
誰より優しく、誰より不器用で、誰より夢見る人だった。
戦争の中でも、きっと空を見上げていたんだろう。人が人に少し優しくなれる機械を、本気で作ろうとしていた。
パティはコーンウェル夫妻へ向き直る。
「今日は、これをお二人に使っていただきたくて持って来ました」
「え？」
夫人が目を丸くする。コーンウェル氏も珍しく眉を動かした。
「私たちに？」
「はい」
パティは真剣だった。
「アニーのことを、もう少し優しい目で見ていただけないでしょうか」
アーチーが息を呑む。
「パティ……」
パティは彼を見ず、夫妻だけを見ていた。
「アニーは、孤児院で育ちました。だから、不安だと思われるお気持ちも分かります。世間が冷たいことも分かります」
静かな声。
「でも、出自だけで人を見ることは、ステアが一番悲しむことだと思うんです」
その言葉に、夫人の肩がわずかに震えた。パティは続ける。
「ステアは、人がもう少し優しくなればいいと、本気で信じていた人でした」
彼女の目が潤む。
「だから、これを作ったんだと思います」
コーンウェル夫人は、長い沈黙のあと、小さく言った。
「……私に、かぶれというの？」
パティは真剣に頷いた。
「はい」
アーチーが慌てる。
「母さん、無理しなくても」
だが夫人は、アーチーを見たあと、箱の中の機械を見た。それから、ステアの肖像画を見る。
そして。
「いいわ」
静かに言った。
「やってみましょう」
「母さん！」
アーチーが驚く。夫人は少しだけ笑った。
「ステアの発明ですもの。一度くらい、母親が試してあげないと」
パティは慎重にヘルメットを持ち上げた。見れば見るほど奇妙だった。頭の上には小さなアンテナのようなもの。横にはネジ。目の部分にはハート形の硝子。
アーチーはもう限界だった。
「兄さん……本当に何を考えてたんだ……」
その声に、初めて夫人がふふっと笑った。久しぶりの笑いだった。
パティがヘルメットを夫人の頭へそっと乗せる。少し大きくて、斜めにずれる。
アーチーが慌てて支える。
コーンウェル氏は、明らかに困惑していた。
「本当に安全なのか」
「ステアの発明ですから……」
パティが言いかけて、全員が沈黙した。
その言い方は安全の保証になっていない。
アーチーが小さく吹き出す。
その瞬間、部屋に柔らかい空気が戻った。
パティが説明書を見ながら、横の小さなレバーに手をかける。
「では、いきます」
「ええ」
夫人が真面目な顔で頷くと、レバーが下ろされた。
カチリ。
小さな音。
続いて、歯車がぎこちなく回り始めた。
ギ、ギ、ギ……。
ヘルメットの横から、薄い煙が少しだけ出る。
「煙が！」
アーチーが叫ぶ。
「大丈夫よ、たぶん！」
パティも焦る。
次の瞬間。
ハート形の硝子が、ぽっと赤く光った。夫人の目の前に、薄いハートの影が映る。
アーチーは口を開けたまま固まった。
「……成功、なのか？」
夫人は、しばらく黙っていた。そして、ゆっくり顔を上げる。彼女の目元には、ハート形の赤い光が揺れていた。
あまりに奇妙で。あまりに可愛らしくて、アーチーはとうとう笑ってしまった。
「母さん……」
「笑わないでちょうだい」
夫人は気品を保とうとしたが、その声も少し震えていた。パティも笑いをこらえている。コーンウェル氏だけが、まだ真面目な顔をしていた。
夫人は、ヘルメットをつけたまま居間に飾ってあるステア、アーチー、キャンディ、パティ、アニーの集合写真を見つめる。
そして、ゆっくり言った。
「……可愛い子よね」
アーチーの笑いが止まった。
夫人は写真を見つめたまま続ける。
「いつも、少し不安そうに笑うのね。いつも周りに気を使って、怖いのかもしれないわ」
パティは、息を呑んだ。アーチーも動けなかった。
夫人の声は、ヘルメットのせいで変わったわけではない。けれど、何かがほどけていた。
「私……あの子の育ちばかり見ていたのかもしれない」
小さな声。
「でも、あの子がどんな気持ちでここへ来ようとしているのか、考えていなかったわ」
コーンウェル氏は黙って妻を見る。
「アーチーが選んだ子なのに」
その言葉に、アーチーの目が揺れた。
「母さん……」
夫人は、少し恥ずかしそうにヘルメットへ手をかけた。
「これ、外してもらえる？」
パティが慌てて外す。その瞬間、ハートの光は消えた。
応接間に、静かな余韻が残る。
アーチーは笑っていたが、目が赤かった。
「兄さん、成功だよ」
誰にともなく呟く。だが、その場の全員が、同じ言葉をステアへ言っているのだと分かった。
その時、コーンウェル氏が咳払いをした。
「では、次は私か」
全員が一斉に彼を見る。
「あなた？」
夫人が驚く。
「父さん、本当に？」
コーンウェル氏は真面目な顔で言った。
「ステアの発明なら、父親として試さないわけにはいかないだろう」
パティは少し不安そうに機械を見る。
「でも、さっき煙が……」
「構わん」
その堂々とした言い方に、アーチーは思わず笑った。
「何を言う。私はあの子の父親だ」
ヘルメットが、今度はコーンウェル氏の頭に乗せられた。妙に似合わなかった。厳格な紳士の頭に、ハート形の硝子つきヘルメット。
アーチーは顔を背ける。
パティも必死で真面目な顔を作る。
夫人は、小さく肩を震わせていた。
「いきます」
パティがレバーを下ろす。
カチリ。
歯車が回る。
ギ、ギ、ギ。
一瞬、光った。
かと思うと。
ボンッ！
小さな音と共に、ヘルメットの上から白い煙が噴き出した。
「父さん！」
アーチーが叫ぶ。コーンウェル氏はもくもくの煙の中で固まっている。ハート形の硝子は、片方だけ赤く光っていた。もう片方は真っ暗。左右の目が、ちぐはぐなことになっている。
数秒の沈黙のあと、夫人が、堪えきれずに笑った。本当に、声を上げて。アーチーも笑った。パティも泣き笑いになった。コーンウェル氏は煙を払いながら、威厳を保とうとした。
「……これは、失敗か？」
アーチーが笑いながら言う。
「たぶん、父さんの優しさが、片目分しか足りなかったんだ」
「失礼な」
だが、コーンウェル氏の口元も少し緩んでいた。その笑い声は、久しぶりだった。
ステアが死んでから、この屋敷から消えていたものだった。不格好で、馬鹿馬鹿しくて、涙が出るほど懐かしい笑い。
コーンウェル夫人は笑いながら泣いていた。
「本当に……あの子らしいわ」
パティも涙を拭う。
「はい」
小さな声。
「本当に、ステアらしいです」
コーンウェル氏は、外されたヘルメットを両手で受け取った。しばらくそれを見つめる。
不格好な機械。未完成の発明。片方しか光らないハート。
けれど、そこにはステアの心があった。
人がもっと優しくなればいい。
誰かが少しでも笑えばいい。
悲しい人が、ほんの少し救われればいい。
彼は戦争の中でさえ、それを考えていた。
コーンウェル氏は、低く言った。
「馬鹿なものを作るヤツだ」
誰も笑わなかった。その声が震えていたからだ。
「本当に……馬鹿な息子ね」
夫人がそっと夫の手に手を重ねる。パティは俯いた。
アーチーも、写真のステアを見る。その場に、もういないはずのステアがいるようだった。明るく笑いながら、困ったように頭を掻いて。
「でも、みんな少し優しくなっただろ？」
そう言っている気がした。
長い沈黙のあと。
コーンウェル夫人が、静かに言った。
「アニーに会いましょう」
アーチーが顔を上げる。
夫人は、まだ目に涙を残したまま、微笑んだ。
「あなたが選んだ人を、ちゃんと見たいわ。色々話もしたいし」
「母さん……」
コーンウェル氏も、ゆっくり頷いた。
「反対を取り消すとは、まだ言っていない」
アーチーの表情が少し固まる。
だが、父は続けた。
「だが、出自だけで判断することはやめよう」
それは、コーンウェル氏にとって大きな譲歩だった。
「会って、話をする」
短い沈黙。
「そして、彼女自身を見る」
アーチーの顔が、ゆっくり崩れた。
「ありがとう……父さん、母さん」
パティはほっと息を吐く。だが、夫人は彼女へ向き直った。
「パティ」
「はい」
夫人は、彼女の手を取った。
「ありがとう」
パティは首を横に振る。
「私じゃありません」
彼女は、テーブルの上の奇妙なヘルメットを見た。
「ステアです」
夫人は泣き笑いのような顔で頷いた。
「そうね」
アーチーは、機械の横に置かれた紙をもう一度見た。
『優しくなり器』
ひどい名前だった。でも、これ以上ない名前だった。
優しくなれ。
人を出自で見るな。
怖れではなく、心で見ろ。
それが、ステアの最後の発明だったのかもしれない。
その日の夕方。
アーチーはアニーへ会いに行った。
アニーは、最初、彼の顔を見て驚いた。
「どうしたの？何かあったの？」
アーチーは、言葉を探した。
それから、小さく笑った。
「兄さんが、助けてくれたんだ」
アニーは意味が分からず瞬きをする。
「ステアが？」
「うん」
アーチーは涙をこらえるように笑った。
「とんでもなく変な機械でね」
アニーは目を丸くした。
アーチーは、そっと彼女の手を取る。
「父さんと母さんが、君に会いたいって」
アニーの表情が止まる。
「本当に？」
「本当だ」
アニーの目に涙が浮かんだ。けれど、すぐには泣かなかった。彼女は、胸の前で手を重ね、小さく頷いた。
「私、ちゃんとお話しするわ」
「うん」
「怖いけど……逃げない」
アーチーは、その言葉を聞いて、胸が熱くなった。守りたいだけではなかった。この人と並んで歩きたい。そう思った。
遠くで夕日が沈んでいく。オレンジ色の光が、窓辺を染めていた。
その光の中で、アーチーは初めて、アニーとの未来が本当に近づいてきたように感じた。
そして、どこかでステアが笑っている気がした。
少し得意そうに。
少し照れくさそうに。
きっと、こう言いながら。
「ほらね、アーチー、成功だろ？」
残された発明は、その日、確かに誰かの心を動かした。片方しか光らなかったハートでも。煙を吹いて失敗しても。それでも人を少しだけ優しくするには、十分だった。
それから時が過ぎ。
目にしみるような青空、花の香りが大気に満ちた花ざかりのレイクウッドで、アーチーボルト・コーンウェルとアニー・ブライトンの婚約式が行われた。
その日。
そこレイクウッドに、約束の『特別優しい風』が吹いたことに、キャンディは気づいていた。
みなさまの貴重なお時間の中で、いつも私の拙い物語を読んで下さり、ありがとうございます。深く深く感謝しております。
今回は、FSからお借りした名木田先生の文章があります♡どこの部分か、きっともうお分かりですよね。
あと、実は、ステアは父親に似ているとFSにあります。
だから、もう少し天然っぽいお父さんにしてもいいかな〜とも思ったのですが、やはり、ここはアニーとの結婚を許さない父親ということで、厳格な紳士設定にしました♡
次からは、イギリスRSCのテリィ編になります♡テリィ編は妄想が泉のように湧き上がります（笑）
近いうちにアップさせていただきますね。
そろそろキャンデイアルバートさん編も書かなきゃと思うのですが、書いては直し、書いては悩み。物語上アルバートさんに頑張ってもらわないといけないのですが、テリィ派の私にはきつくて。（どんな場面やねん😆）
いやだ〜、そんなの〜💧と叫びながら書いてます。しばらくテリィ編ですが、終わったら？絶叫の？アルバートさんキャンデイ編をアップします。怒らないでね😆
みなさまが、穏やかで幸せに満ちた時間をお過ごしでありますように♡ジゼル
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