ポニーの家の大きく開け放たれた窓からは、焼きたてのクッキーの甘い匂いが午後の風に乗って流れ、丸いテーブルには、湯気の立つ紅茶が静かに並べられている。
そのテーブルを囲むように座っているのは、キャンディ、アニー、そしてパティの三人。
それぞれが別々の場所で新しい時間を生き始めてから、以前のようにただ他愛もない話をしながら笑い合う時間は、いつの間にか少なくなっていた。
だからこそ、こうして三人だけでゆっくり顔を合わせる午後が、たまらなく懐かしく感じられるのだ。
ポニーの家の窓を揺らす風も、遠くから聞こえてくる子どもたちの笑い声も、窓の向こうに広がるやわらかな緑の丘も、あの頃と何ひとつ変わらない。
変わってしまったものがたくさんあるからこそ、その変わらなさが、胸の奥をそっとほどいてくれるのだった。
「大学はどう？」
クッキーを皿へ並べながら、キャンディがパティに訊ねた。
パティは、途端にぐったりした顔をする。
「聞かないで」
キャンディが吹き出す。
「そんなに大変なの？」
「ええ。もう本当に大変なのよ」
パティは紅茶へ砂糖を落としながら、わざとらしくため息をついた。
「春学期の最後なんて、レポート地獄だったわ」
「まあ」
アニーが目を丸くする。パティは肩を落としたまま続けた。
「教育学って、もっと夢いっぱいだと思っていたの。子どもたちと触れ合って、たくさん笑い合って、“先生って素敵！”みたいな」
「違ったの？」
「現実は、課題、課題、課題よ」
三人が笑った。その笑い方は、昔と同じだった。
「でも、子どもの勉強を見るのは好きなの」
ふと、パティの声がやわらかくなる。それは、本当に好きなものを話す声だった。
「ちゃんと理解した瞬間の顔とか、“分かった！”って急に目を輝かせるところとか……見ていると嬉しくなるの。だから、今は家庭教師のアルバイトが1番楽しいわ」
キャンディが笑う。
「パティ、すごく先生に向いていると思う」
「私もそう思うわ」
アニーも頷いた。
「きっと素敵な先生になるわ」
パティは少し照れたように笑った。
「だといいけど」
それから紅茶を一口飲み、小さく肩をすくめる。
「まあ、長期の休みだけは、こうしてポニーの家へ逃げてこられるし」
窓から吹き込んだ風が、白いカーテンをふわりと揺らした。
キャンディは、その風を感じながら微笑む。
「分かるわ、その気持ち」
アニーも静かに頷いた。
「ここへ来ると、なんだか気持ちが落ち着くの」
パティも頷く。
戦争。大学。社交界。将来。考えなくてはいけないことは、みんな増えた。それでも、ここへ戻ると、自分たちはまだ“キャンディとアニーとパティ”でいられる。その安心感がここにはあった。
「ねえ、パティ。聞いてほしいことがあるんだけど」
突然、キャンディが勢いよく身を乗り出した。その真剣な顔に、パティが首を傾げる。
「なあに？」
「この前レイクウッドに、アルバートさんのことを“パパ！”って呼ぶ男の子が現れたの！」
パティが目を丸くした。
「まあ！」
アニーは、すでに事情を少し知っているのか、黙って微笑んでいる。
「キャンディ、それ本当？」
「本当よ！」
キャンディは、今思い出しても混乱するようで、目を大きく見開いて興奮気味に言った。
「しかも、その子のお母さんがすっごく綺麗な人でね、その子の名前もバートっていうの。だから私、“アルバートさんには家族がいたんだ！”って、頭の中が真っ白になっちゃって！」
「キャンディ……」
「でも、そのあと誤解だって分かったの。アルバートさんったら、あとから笑うのよ。“君は、僕が小さな子どもを放ったらかして、世界中をふらふらするパパだと思うのかい？”って」
その場面を想像して、パティの肩が震え始めた。
「だって、アルバートさんならやりかねないでしょ？いい意味で」
パティがとうとう、ぷっと吹き出す。
「いい意味で……って」
アニーも思わず口元を押さえた。キャンディは、ふたりの反応に少しだけむくれる。
「そこ、笑うところじゃないわ。本当にショックだったんだから」
「ごめんなさい、キャンディ。でも、それは誤解するわよね。“パパ”って呼んだら」
パティは涙を浮かべながら、くすくす笑った。
「そう！ パパって言ったのよ。しかも、アルバートさんと同じ金髪で青い目の男の子なの。びっくりしたわ」
キャンディはクッキーを頬張りながら、ふたりに訴える。
「でね、次に四人で会った時、その男の子、アルバートさんにパパって抱きついてたわ」
アニーもとうとう笑い始めた。久しぶりだった。こんなふうに、声を上げて笑うのは。ポニーの家の空気は、人を昔へ戻す。何もかも忘れて、ただ笑えたあの頃へ。
笑い声が落ち着いたあと、キャンディは少しやわらかい顔になった。
「でもね、その男の子、ジョージアへ帰ったの。なんだか、寂しくなっちゃった」
パティが顔を上げる。
「ジョージア？」
「ええ。その子のおばあちゃんのお家なの」
キャンディは静かに続けた。
「エマさんは、アフリカでご主人を亡くしたの。バートとふたりでアメリカへ戻ってきたのよ」
その言葉に、パティの表情が少し曇る。
「エマさんはね、看護師さんで、とても強い人なの。でも時々、すごく遠くを見るの」
キャンディは、エマのその目の奥に、まだアフリカの暮らしが残っている気がした。異国の空、乾いた風、アフリカの大地に眠る愛しい人。きっとエマは、今もそのすべてを抱えたまま生きている。
アニーは、静かに聞いていた。
けれど、キャンディはその時、ふと気づいた。
アニーの笑顔が、少し薄い。さっきから笑ってはいる。でも、どこか元気がない。
パティも気づいたのだろう。
そっとアニーを見る。
「アニー？」
アニーが、はっと顔を上げた。
「え？」
「どうしたの？なんだかいつもと違うわ」
キャンディも心配そうに覗き込む。アニーは、すぐには答えなかった。白いカップへ視線を落とす。細い指が、そっと取っ手を撫でた。
やがてアニーは、小さく笑おうとした。
「……なんでもないわ」
キャンディはじっと彼女を見る。
「嘘よ」
その一言に、アニーの肩が少し震えた。
パティは何も言わない。ただ、アニーが話せるまで静かに待っている。昔から、パティはそういう子だった。
アニーは、ゆっくり視線を落とした。そして、ぽつりと言う。
「……コーンウェル夫妻に、反対されているの」
キャンディが目を見開く。
「反対って……？」
アニーは苦しそうに微笑んだ。
「アーチーとの婚約」
その瞬間、キャンディの顔からも笑みが消えた。パティも静かに息を呑む。
アニーは、窓の外を見たまま続けた。
「もちろん、コーンウェル夫妻は悪い方じゃないの」
その声には、本当に相手を責める色がなかった。
「むしろ、今までとても優しくしてくださったわ」
だから余計につらいのだ。嫌われているわけではない。認めてもらえないだけ。“結婚相手”として。
「理由は……？」
キャンディが小さく訊ねる。
アニーは一度、言葉を止めた。細い指が、スカートをぎゅっと握る。
「ブライトン家に借金があること」
キャンディは黙った。ブライトン家の事情は、彼女も知っていた。表向きは華やかな社交界も、実際には苦しい家がいくつもある。
「それから……」
アニーの声が、さらに小さくなる。
「私が、孤児院育ちだということ」
その言葉は、ポニーの家にいる三人には、あまりにも重かった。
孤児院。
それは、ただの経歴ではない。自分たちが生きてきた場所そのものだった。キャンディの胸が、ぎゅっと痛む。
アニーは、少し笑おうとした。
「“釣り合わない”って……そういうことなのよね」
最後は、ほとんど囁きだった。キャンディは、思わず立ち上がった。
「そんなのおかしいわ！」
アニーが少し驚いたように顔を上げる。
「キャンディ……」
「だって、アニーはアニーじゃない！」
キャンディの声が熱を帯びる。
「優しくて、頑張り屋で、誰より人のことを考えていて……そんなアニーのどこが駄目だっていうの！？」
アニーの目に涙が浮かぶ。
「ありがとう……」
その声が震えていた。パティは、静かにアニーを見つめていた。その瞳の奥で、何かがゆっくり動いている。アニーは、無理に笑おうとした。
「分かってるの。コーンウェル夫妻のお気持ちも」
「分からなくていいわ！」
キャンディが即座に言い返す。
「そんなの、絶対おかしい！」
アニーは首を横に振った。
「でも、コーンウェル家は名門だもの」
静かな声。
「アーチーは、将来あの家を背負っていく人なのよ」
その言葉に、キャンディは何も返せなくなった。分かっている。上流社会が、“愛だけ”では動かないことくらい。それでも、どうしても納得したくなかった。
アニーは、少し遠くを見るような目をした。
「私ね、怖いの」
小さな声だった。
「もしアーチーが、家族と私の間で苦しむことになったらって」
パティの指先が、ぴくりと動いた。
「アーチーって、優しいでしょう？」
アニーは微笑む。
「だから、余計に苦しむわ」
その時だった。庭から子どもたちの声がして、パティがふと窓の外を見た。庭では、小さな男の子が転び、別の子どもが慌てて手を差し伸べている。泣きそうな顔。差し出される手。
その光景を見た瞬間、パティの胸に、ひどく懐かしい声が蘇った。
『世界中のみんなが優しくなればいいのにね。パティが、その優しさの中で生きていけるようにしたいんだ』
ステア。
戦争で空に散った青年。誰より夢見がちで、誰より人を好きだった人。
パティは、ゆっくり顔を上げた。
こんな時にステアがいたら。
口には出さないけれど、それは、ここにいる三人の共通の思いだった。
「……そうだわ」
パティが珍しく大きな声を出すと、キャンディが瞬きをした。
「パティ？」
パティは、小さく笑った。その笑顔は、どこか泣きそうでもあった。
「ステアならきっと、困った時やこういう時、変な発明を持ち出したと思うの」
アニーが目を丸くする。
「変な発明？」
パティは静かに立ち上がって、少しだけ悪戯っぽい顔で言った。
「コーンウェル夫妻のところへ行ってくるわ」
キャンディがぽかんとする。
「え？」
パティは静かに微笑んだ。
「ステアのメッセージを渡しに」
絶対に物語のカバー（小窓）には使わないので（笑）、ここに貼り付けておきます♡レア？なニールのシールです。
みなさまの貴重なお時間の中で、いつも拙い私の物語を読んで下さり、ありがとうございます。深く深く感謝しております♡
わたし、パティとステアのことが大好きです。この歳になるとステアの素敵さがわかるんです。娘のお婿さんにするなら、テリィよりステアがいい。娘、幸せになれそう♡私はテリィにするけど（笑）😆
でも、漫画でステアは亡くなりましたし、パティはFSの中で、シカゴ大学で学び、教師を目指しているとしか書いてありません。
だから、私はどうしてもどうしてもパティとステアにスポットライトを当てたくて書いたのが、vol.50と51 です。
私の場合は、ですが、二次小説を書いていて、『書くのが間に合わないくらいサラサラと文章が溢れ出てくるエピソード』と、『マヨネーズの最後を絞り出す時くらい生みの苦しみを必要とするエピソード』があって、このvol.50と次にアップさせていただくvol.51は、まさにサラサラ♡
ステアならこう言うはず、こんなことを考えるはずだとピピっときて、vol.51は号泣しながら書きました。近いうちにvol.51もアップさせていただきます♡読んでいただけたら、嬉しいです。
ところで。
息子の中学受験の成績に一喜一憂する自分が嫌で、他に目を向けようと始めたブログ。
気がつけばもう10年近くになります。その間ずっと変わらずに交流してくださる同志だけでなく、ブログ更新が止まった同志もたくさんいらっしゃいます。
ブログを通して、いつも優しい言葉をかけてくださったり、ご自身のブログの中で日々の感情や出来事を伝えて下さり、いつもすごく身近に感じられていました。ブログのアイコンとお名前は、なぜか覚えているんです、私
どうされているのかな〜、何か別の活動でお忙しくなられたのかしら？お元気ならいいのだけど……、なんて、半分べそべそしながら思っています。
どうなさっているかな？お忙しいのかな？お元気かしら？そして、前にこう言ってらしたけど今は？なんて、思っています。
1年に１度でもいいから、お時間ができたらでもいいから、また元気なお声をブログで聞かせてください♡
みなさまが穏やかで幸せなお時間をお過ごしでありますように♡ジゼル
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