夜明けは音もなく忍び寄っていた。
ランプの炎がほんの少しだけ頼りなく揺れた頃、窓の向こう側の闇がいつも間にか薄い灰色に変わっていることに、キャンディは気づいた。
一晩中座り続けていたはずなのに、立ち上がった時、足の感覚は不思議なほど確かだった。
その時。
廊下の奥から足音が聞こえた。慌てないように自制しているが、だがかなり急いでいる足音。
執事のクルーズの声が重なる。
「先生、こちらでございます」
ノックが聞こえ、扉が開いた。
「先生がいらっしゃいました」
主治医が、外套の裾に夜明けの冷気をまとって部屋に入って来る。
そして。
大おばさまと同世代の主治医は、挨拶より先に部屋の中を一瞥する。
部屋は必要な物が必要な場所に置かれ、慌てた形跡はなかった。
次に、その目がキャンデイの使った布や盥などを確認した後、ベッドへ向く。
キャンディは、大おばさまの呼吸をもう一度確かめてから、そっと身を引いた。主治医は余計な言葉を挟まず、静かに診察を始める。
脈、瞳孔、皮膚の色、喉の渇き、呼吸音。医師の指は冷静で、経験の重みがあった。
キャンディは、一歩引いた位置で静かに見守ったが、心の中は祈りでいっぱいだった。
（神様、お願いします。大おばさまを助けて）
しばらくして、主治医は小さく息を吐いた。
「峠は越えています」
そのひとことに、キャンディの胸の奥で、何かがほどけた。アルバートも安堵の表情を浮かべる。
主治医は、ベッドの上の大おばさまに視線を戻したまま続ける。
「昨夜の処置が的確だったのでしょう。冷えを見抜き、無理に刺激せず、呼吸と循環を守ったのは、賢明な措置です」
キャンディは何も言わなかった。褒め言葉を受け取る余裕が今はない。ただ、大おばさまが生きているというその事実だけが、キャンディを安堵させた。
次に主治医は、使用人に指示を出し、薬と観察の段取りを整え、使用人が動き出すと、部屋の緊張は少しずつ朝のものへと変わっていった。
主治医がベッドサイドに落ち着いたところで、アルバートが静かに口を開いた。
「先生、こちらはお任せします。僕たちは少し話を」
主治医が頷くと、アルバートはキャンディを見る。『行こう』の合図。
キャンディは最後に、大おばさまの呼吸を目で確かめ、そっとベッドの布団を整えた。
「また来ます」
そう言い残して、アルバートと並んで部屋を出た。
アルバートの部屋の扉が閉まると、そこはまるで世界から切り離されたように静かだった。カーテン越しの光はまだ淡く、朝だというのに、どこか夜の名残を抱えている。
キャンディはソファに腰を下ろした。背もたれに触れた瞬間、身体が『休んでいいよ』と誘惑するようだった。
アルバートは、少し離れた椅子に座ったまま、すぐは話し出さなかった。
それは、言葉を探している沈黙だった。
「……キャンディ」
やがて、アルバートが口を開く。
「昨夜、君があんな顔をしてここに来た理由を、僕はずっと考えていた」
キャンディは視線を上げなかった。
「君は責めるために来たんじゃない。確かめに来たんだ。違うかい？」
アルバートの声は低く、穏やかだ。
キャンディの胸が静かに揺れる。
「僕に別の人生があるかもしれないと、君がそれを怖がったことが」
アルバートは少し間を置いた。
「僕を失う可能性として、心配してくれたことが嬉しかった」
キャンディはぎゅっと指を組む。
キャンディの心の中には、テリィがいる。心の深いところでつながりあう人。もう会えなくても、それはきっと永遠に変わらない。
けれど。
アルバートという存在は、キャンディの心の、また別の場所で確かに彼女を支えている。
安心。信頼。居場所。
キャンディが顔を上げて、アルバートを見ると、アルバートは少し、呼吸を整えた後、話し始める。
「君が見たバートの母親の名前は、エマっていうんだ」
キャンディは、初めて聞く名前だった。
「アフリカにいた頃、僕は一度、道に迷って長時間さまよったことがあるんだ」
「アルバートさんが？」
キャンディの声が、思ったより正直に出た。
アルバートは苦笑する。
「そうだね。笑ってくれよ。夜が深くなって、風向きが変わり、目印にしていた星も見えなくなったんだ。馬もね、限界だった」
アルバートの言葉は淡々としているのに、情景が濃く浮かぶ。
暗い大地、遠い鳴き声、冷たい風、星のない空。
「その時、遠くに小さな灯りが見えて、それが村だった。そこにいたのが、エマと彼女の夫のルークだ」
キャンディは息をのむ。
「ルークは医師、エマは看護師で、医療の乏しい村に医療を届けるためにアメリカから来ていた。薬も包帯も足りない場所で、熱と咳と感染症と毎日戦っていたんだ」
キャンディの胸が痛む。
自分が病院で見た戦傷者とは違う種類の苦しみ。けれど、命を守るという意味では同じだ。
「僕が一夜の宿を願った時、彼らは快く受け入れてくれ、何も聞かずに温かいスープをくれた。エマは毛布をもってきてくれて、その夜、僕は久しぶりに人の温かさに救われた気がした」
アルバートが少し間を置く。過去の風景を窓の外に探すように。
「それから僕はしばらく村に滞在し、物資を運ぶのを手伝ったりしていた。でもある日、激しい部族の争いが起きたんだ」
アルバートの声の温度が下がる。
「村が襲われて、傷ついた人々が運ばれ、叫び声がして炎が上がった。その中で、彼は……ルークは……医師として最後まで人を救って命を落としたんだ」
キャンディは唇を噛んだ。あまりに残酷な最期。
「その時、エマは出産間近だった。だから僕は彼女のそばで力を貸した」
キャンディの胸が、昨日とは違う形で締め付けられる。
嫉妬ではない。痛みと理解が混ざった息の詰まる感情。
「赤ん坊が生まれて、その子が君が見たバートだ」
キャンディは小さく頷いた。薔薇園で笑っていた男の子の顔が浮かぶ。
アルバートは静かに言う。
「バートという名前は、僕の名前から取ったものなんだ。ルークが亡くなる前に、エマと決めていたらしい。僕はルークの代わりに、バートのおむつを替え、盥でお風呂に入れ、エマと交代で夜泣きするバートをあやした」
キャンディは目を伏せた。胸の棘が少しずつ溶けていくのがわかる。
「それからは、僕はどこにいても彼らのことを気にかけたし、旅の終わりにはできるだけ彼らの様子を見に行った。ロンドンにいる君に、アフリカから手紙を書いたことがあっただろう？キャンディ、あの時、君に似ている看護師がいると書いたが、あれはエマのことなんだ」
（そうだったのね）
「バートが僕をパパと呼ぶのは、たぶんエマからすべてを聞いているバートが、ありがとうの気持ちを込めて、そう呼んでくれていると思っているんだ」
キャンディはやっと息を吐いた。
「話してくれて、ありがとう、アルバートさん」
昨夜、大おばさまの手を握った時と同じ感覚が胸に満ちる。
「君が聞いてくれたからだよ」
アルバートの優しさは、いつも世界のどこかで、折れそうな人を静かに支えるための優しさだとキャンディは思う。
アルバートは少しだけ、目を細めた。その表情の奥に、言えない嬉しさが影のようにある。
キャンディはそっと胸の奥を意識した。テリィの名前が遠くで疼く。それでも今ここにいる自分は、アルバートの前で、確かに揺れている。
その時、廊下の外で控えめなノックがした。クルーズの声。
「ウイリアム様。先生よりいくつか確認がございます」
アルバートが立ち上がりながらキャンディに言う。
「行こう。君も一緒に。昨夜のことは君が一番わかっている」
キャンディは頷き、立ち上がった。
扉を開けると、屋敷はもう朝の匂いをしていた。
明けましておめでとうございます🩷
キャンディキャンディ好きな同志のみなさま、今年もどうぞよろしくお願いします😊
実は、新年にテリィのハムレットのオーディションの場面のvol.43 をアップしようと思っていたのですが、年末に時間がなくて、1話遅れてしまいました💦
でも、近いうちにテリィのオーディションの場面をアップいたします。読んでいただけましたら、嬉しいです♡
今年１年が、みなさまにとって素晴らしい年でありますように💕 ジゼル
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